— По всей видимости, именно так.

Катон в замешательстве смотрел на проконсула. Этот человек, видимо, понятия не имеет, чего ему надо от Второй Иллирийской.

— Центурион прав, проконсул, — пришел на помощь Макрон. — Это неосуществимо. Во всяком случае, силами одной когорты.

— А кто вам сказал, что я посылаю одну лишь Иллирийскую? — усмехнулся Лонгин. — Неужто я настолько глуп, Макрон? Я очень даже понимаю, какое это нелегкое задание. И посылать кого-то на самоубийство — нет уж, увольте. Рим посмотрит на это неблагосклонно. Так что вдобавок ко Второй Иллирийской я отряжаю когорту от Десятого легиона, заодно с ее конными разведчиками. В связи с гибелью в походе центуриона Кастора его когорте нужен новый командир. И мне подумалось, что нет на это место никого лучше Макрона. Он же возглавит и силы по снятию осады.

— Кто же поведет Вторую Иллирийскую? — растерялся Макрон.

Лонгин вельможным жестом указал на Катона.

— Ваш адъютант. Он будет префектом до окончания боевых действий.

— Этот? — поднял брови Амаций. — Но он слишком молод. Неопытен. Пускай Макрон остается во главе своих ауксилиариев, проконсул; я же подыщу на место Кастора офицера из своего легиона.

— Все, решение принято. Лучше Макрона претендента на эту должность я не вижу. Кроме того, у нас нет времени дискутировать. Когорта Кастора и Вторая Иллирийская собираются тотчас же. Таковы мои приказы, офицеры. Макрон, свои дальнейшие указания вы получите через рассыльных, непосредственно перед выходом из лагеря. Остальным приказы поступят в должное время. Все, разойтись.

— Клянусь Поллуксом, как тебе это нравится? — шагая с Катоном по улице, Макрон негодующе ткнул большим пальцем в сторону резиденции проконсула. — Посылать наступательную колонну, и для чего? Чтобы спасти задницу старика правителя Пальмиры! Нет, я с такой чудовищной глупостью сталкиваюсь впервые.

— Так отчего ты об этом не сказал открыто?

Макрон остро глянул на друга:

— Мы не ведем политику, Катон, мы лишь исполняем приказы. Кроме того, задача в общем-то посильная. Если только суметь как-то пробраться к цитадели.

— Если, — горько усмехнулся Катон. — То-то и оно, что — если.

Помолчав с минуту, Макрон издал короткий смешок.

— Нет, а как он все-таки выразился — ты слышал, Катон? Если, мол, кто-то и сможет с этим справиться, так это только я. А? Лучший претендент на должность — он так, кажется, сказал?

— И ты поверил?

— Если б оно и вправду так, то было бы неплохо. — Макрон поджал губы. — А что? Может, Лонгин действительно так считает.

— Может, — блекло отозвался Катон. — А может, считает, что это для него прекрасная возможность от нас избавиться.

— Да ну?

— Право, впору восхититься его сметливости, — продолжал мысль Катон. — Было б легко обречь нас на смерть, просто отрядив на Пальмиру одну Иллирийскую. Но он прав: Нарцисс моментально его раскусит. Намеренное уничтожение двух его соглядатаев в Сирии — а значит, подозрения насчет Лонгина обоснованны. Тут же он сможет возразить: дескать, колонну он выслал достаточно сильную. Кто в Риме усомнится, что с задачей не совладает когорта легионеров? Если дело выгорит, он пожнет все плоды за свою быстроту и решительность. Если нет, вина падет на нас — дескать, могли, да не справились. И то если мы уцелеем. Ну а если нет, то наша гибель лишь добавит ему оснований для запрашивания подкреплений, чего он и так уже давно добивается… Да, в проницательности этому Лонгину точно не откажешь.

Макрон неожиданно остановился.

— Катон, — сказал он другу, — ты в самом деле это сейчас придумал?

— А что, — спросил встречно Катон, — разве это, по-твоему, лишено оснований?

— Ну а по-твоему? — вздохнул Макрон устало. — Неужели не может быть так, что проконсул на самом деле верит в удачу этого предприятия? Что сила у нас по прибытии окажется достаточной для того, чтобы выручить правителя и продержаться до подхода легионов?

— При условии, что Лонгин с его легионами подоспеют вовремя для нашего спасения.

— Цербер тебя разорви, Катон! — вспылил Макрон. — Почему тебе везде чудится заговор? Почему ты полагаешь, что любой чином выше центуриона метит в императоры?

На них уже поглядывали уличные прохожие, и Катон тихо шикнул:

— Да будет тебе!

— Что — будет! Или кто-то сообщит о нас шпионам Нарцисса? Да мы же и есть те шпионы, Катон! Поэтому говорить я могу все, что мне, язви его, вздумается. Почему ты считаешь, что в римском сенате решительно все участвуют в заговоре?

— А откуда ты знаешь, да или нет?

— Ой, да брось ты! — Макрон рассерженно махнул рукой и зашагал дальше. — Нет у нас на это времени. Идем уже.

Они шли в молчании, которое минуту спустя нарушил щелчком пальцев сам же Макрон:

— Ну а что бы ты сказал о Веспасиане?

Катону вспомнился легат, под которым они служили во Втором легионе при походе в Британию. Род Веспасианов тогда только поднялся до сенаторского чина, так что легат бесспорно знал толк в людях, которыми командовал.

— Ну, так что скажешь? — допытывался друг. — Ведь прям был, как скала, ни перед кем не гнулся. Солдат до мозга костей. Ни унции политиканства. А?

Подумав, Катон покачал головой:

— Все равно аристократ, как и все они. Ох уж эта политика: они вскормлены ее грудью. Но с тобой я согласен. Веспасиан был человек на вид прямой. Но и то я бы не удивился, если б он взял и в конце что-нибудь выкинул.

Макрон насмешливо фыркнул, и дальше их быстрый путь к лагерю проходил уже в тишине.

Сразу по прибытии Макрон созвал своих центурионов и обрисовал им положение, а также подтвердил временное назначение Катона префектом.

— Увидимся на дороге за лагерем, — подмигнул он другу. — Идти всем налегке; оружия и снаряжения по минимуму. Рацион пусть едет следом на легких повозках.

— Слушаю. Понимаю: только все самое необходимое, остальное вдогонку.

— Что ж, тогда все, — подытожил Макрон, приобнимая Катона за плечо. — Пора мне воссоединиться с «орлами».

Своего подчиненного он оставил за распоряжениями насчет выхода из лагеря, а сам отправился в Десятый легион принимать командование когортой Кастора. У штабной палатки его дожидался рассыльный от проконсула: чувствуется, от резиденции Лонгина он бежал во всю прыть и сейчас, подавая опечатанную дощечку Макрону, тяжело переводил дух.

— Поздравляю со вступлением в должность… а также прошу принять указания верховного!

Макрон коротко кивнул и вошел в палатку. Там за столами сидели двое ветеранов, с появлением офицера тут же сделавшие вид, что заняты по уши.

— Ты, — с ходу указал Макрон ближнему из них, — созови мне офицеров, пусть явятся не мешкая. Скажи им, что у когорты теперь новый командир. А ты, — обратился он ко второму, — оповести их оптионов и скажи, чтобы они готовили людей к трудному походу, — он улыбнулся, — и еще более трудной битве!