- Потому все, кто лишь начали свой путь изучения мистических искусств, ненамного отличаются от простых воинов - слабые и непрочные меридианы ограничивают их, - продолжил старый мудрец. - Но и меридианы, и источник можно тренировать и усиливать. Именно это и делают техники развития внутренней энергии, подобные методу Сяояо. Его основа - циркуляция энергии по всем меридианам тела, каждому из узлов его энергосистемы, начинающаяся в источнике, и заканчивающаяся в нем же. Развитие внутренней энергии - мистическое искусство, не принадлежащее полностью ни тварному миру, ни духовному, но возносящее своего практика над обоими мирами. Чем чаще ты используешь меридианы, тем прочнее они - в этом они подобны мышцам твоего тела. Чем дольше твоя практика в управлении ци, тем легче и привычнее для тебя манипуляции с ней - в этом она подобна твоему разуму. Эта связь действует и в обратную сторону - чем прилежнее ты совершенствуешь тело и разум, тем легче тебе откроются тайны мистического искусства. Я позабочусь о том, чтобы твое тело в развитии своем не отставало от разума, и наоборот, чтобы баланс твоих инь и ян удерживался в равновесии, в той мере, что способствует твоему прогрессу наилучшим образом. А сейчас, перейдем к практике, - он довольно усмехнулся, видя загоревшийся в глазах Сяо-Фаня энтузиазм. Тот не мог сдержать радость - как-никак, он собирался совершить свое первое мистическое действие.

- Я воздействую на твои меридианы своей энергией, - произнес тем временем Уся-цзы, подойдя ближе. - Запомни эти ощущения - если ты вызовешь их вновь, управление ци дастся тебе легче.

Он коснулся указательным пальцем живота юноши, чуть ниже пупка, и того накрыло странное чувство, которое он не мог и близко сравнить ни с чем, что испытывал доселе. Это было подобно мириадам мурашек, бегущим по его внутренностям, сходно с тысячами мелких льдинок, откуда-то взявшихся в его кровеносных сосудах, и свободно текущих по ним, близко к покалыванию, испытываемому онемевшей частью тела… и, одновременно, все это было совершенно непохоже на то, что ощущал Сяо-Фань. Он почувствовал движение ци по своим меридианам, ощутил их, как ощущает человек кожу лица, обдуваемую бурным ветром, и застыл, зачарованный сложностью открывшейся ему картины. Более того, он понял, что то движение, которое сообщает ему эти ощущения, подвластно ему, и не удержался от того, чтобы повлиять на него. Лишь самую малость он ускорил ток ци по своим энергоканалам, и почувствовал, как бурлящая энергия переполняет его, как жажда действия и сила затапливает каждую клеточку его тела. Он хотел было ускорить течение энергии еще сильнее, захваченный этим невероятным чувством, как вдруг сильная и резкая боль в затылке прервала его транс, выбросив обратно в тварный мир.

- Ты слишком уж талантлив, Сяо-Фань, - сердито произнес Уся-цзы, потирая ладонь. - Но талант не должен бежать впереди рассудительности, иначе он обернется бедой. Ты помнишь, что я говорил тебе о травмах меридианов? Ты был в шаге от них.

- И поэтому вы меня стукнули? - ошарашенно отозвался юноша, пытающийся собрать мысли в кучку.

Мистическое таинство, заставившее его на мгновение почувствовать себя чем-то большим, нежели простой смертный, звало и манило, и он ощутил сожаление и толику злости от того, что учитель прервал его. Но Сяо-Фань кое-как справился с этими чувствами, понимая разумность слов Уся-цзы, и даже принимая резонность его действий.

“Так-то я заслужил и не один отеческий подзатыльник,” с иронией подумал он. “Ведь дед буквально только что мне сказал - не увлекайся, а то перегоришь, так ведь нет, я именно что увлекся.”

- Э-м-м, спасибо, наверное, учитель, - все еще в легком замешательстве пробормотал Ван Фань. - Но ведь все в порядке, я не повредил себе ничего? Я могу снова попытаться управлять моей ци? - он воззрился на старца с нетерпеливым ожиданием.

- Не просто можешь, а должен, - так же сердито ответил мудрец. Сяо-Фань с легким удивлением заметил, что он держит его за запястье. - Мы едва начали твоё обучение, и негоже прекращать его, не добившись успеха. Но будь осмотрительнее на этот раз. Если ты снова превысишь доступный тебе уровень, та легкая затрещина, что разбила твое сосредоточение, будет не единственным твоим наказанием.

- Как же мне понять свои пределы? - серьезно спросил юноша. Он уже и думать забыл о своей детской обиде, поняв мудреца и его заботу о себе. - Я не почувствовал никакой боли, и даже неудобства. Наоборот, мне становилось только лучше.

- Ты достиг своего предела в тот миг, когда начал управлять движением своей ци, - ответил старец уже спокойнее. - Даже такое незначительное ускорение ее токов будет вредно тебе, если продлится дольше минуты. Контролируй себя, Сяо-Фань, и остановись вовремя. Я помогу тебе и на этот раз. Начинай, - он ободряюще кивнул юноше.

Их упражнения продлились достаточно долго. Когда, после очередного пробного цикла культивации, Ван Фань отвлекся и поднял взгляд к небу, он с удивлением заметил сияющее в зените солнце - полдень давно наступил. Юноша не чувствовал усталости - практика техник внутренней энергии начисто вымывала ее из его тела. С помощью и под руководством Уся-цзы юноша приноровился ощущать и контролировать течение ци, и уже мог самостоятельно проделать полный цикл прогона энергии по меридианам без надзора учителя, чем и занимался последние несколько минут.

- Намного лучше, ученик, - улыбнулся в усы старый мудрец, когда Сяо-Фань сообщил ему об успешном завершении цикла. - Теперь, я могу быть спокоен - ты сожжешь себе меридианы, только если тебя внезапно одолеет глупость, - юноша озадаченно моргнул, выслушав эту сомнительную похвалу.

- Продолжай практиковать метод Сяояо самостоятельно, - добавил Уся-цзы, построжев. - Не отлынивай от упражнения в нем: он - основа основ мистических искусств нашей школы. Недостаточное понимание техник внутренней энергии затормозит твое развитие в боевых искусствах, которые я тебе преподам. Одному из них, - он оценивающе взглянул на юношу, а потом - на сияющее в небе светило, - я начну обучать тебя после того, как ты поешь и отдохнешь. Пойдем, - он направился вглубь долины, в направлении домика смотрителя Ху, рядом с которым располагалась кухня.

***

- Вам удалось найти кота, старший? - спросил Сяо-Фань у Гу Юэсюаня, лишь только тот отложил палочки.

Все немногочисленные обитатели долины Сяояо собрались