– Может, ему с женой удобно? – усомнилась Лариса.

– Может. Один случай на сто тысяч. К тому же все они женаты, пока им не захочется побыть холостяками. В общем, если желаешь за него замуж, тогда не прыгай в постель. Хотя бы дня три.

– Почему? Ты же только что говорила…

– Так это я про другое говорила. Знаешь, такой эффект Золушки – надо вовремя смыться, оставив его с открытым ртом. Ну, чтобы перспектива у него была для движения. Смотри: если бы Золушка осталась у принца на ночь после бала, он бы с ней переспал, наутро отвез бы к мачехе. А тут – перевернул все государство вверх дном, вынь да положь, хочу, и все тут. Готов даже жениться. Вот так и надо. Но аккуратно, без нажима. Например, сегодня вечером ты ужасно занята.

– Чем? Я свободна.

– Ну, например, ты идешь со мной на показ мод. Идешь?

– Нет, я уже обещала в ресторан. Мне так хочется пойти. Можно, а? – Лариса смотрела на подругу заискивающе, как великовозрастная дочь, мечтающая попасть на вечеринку одноклассников, смотрит на строгую маму.

– Ну, если уж так приспичило, иди, – великодушно разрешила Катерина. – Но тогда хоть слушай внимательно, кивай, глаза пошире распахивай, в нужных местах удивляйся, переспрашивай. Пусть он говорит, а ты помалкивай, про себя ни слова. Особо не выпендривайся, просто к себе не приглашай, к нему тебе неудобно, а больше вам некуда. А там видно будет. Кстати, а что с тем придурком, который тебя в Турцию отправил?

– Не появлялся. Дурь какая-то.

– Странно. А этот откуда взялся? Почему он именно к вам в издательство пришел? Почему ему тебя рекомендовали – там все бабы такие же, как ты, филологи. Нет, правда, странно. Два похожих мужика с интервалом в пять дней… Слушай, а ты спроси-ка его об этом деле.

– И он решит, что я с приветом.

– Нет. Если это не он, то подумает, что у тебя кто-то есть, и возьмет на заметку. Вообще, интересно, как отреагирует, что скажет. Присмотрись, ситуация нестандартная. А если он – то поймет, что ты не дура и умеешь складывать два и два. Мужики умных любят. С ними проще. Дуре сначала надо восемь раз объяснить, как и что, а потом за нее все самому сделать, потому что она все равно напортачит, а у него и так полно забот. Надоест в два счета. А умной дал задание, она все как надо сделала, отчиталась. Короче, хочешь узнать – спроси, и не думай о его реакции. Будьте проще – и люди к вам потянутся. Поняла?

Вечером, когда раздался звонок, Лариса четко разложила по полочкам полученные рекомендации. Главное – быть собой, не напрягаться. Она ему уже нравится, и нравится именно такой – самостоятельной, неглупой, не заискивающей. Подлаживаться Лариса уже пробовала, и без особого успеха. Но вот стоит ли спрашивать…

– Лариса, вы готовы? Я жду внизу.

– Вадим, может, отменим? Я очень устала, – попыталась Лариса выполнить рекомендации подруги.

– Возражения не принимаются. Лучший отдых – перемена занятий. Сегодня в этом ресторане поет Кристина Орбакайте. Вы же ее любите? Я угадал?

Кристину Орбакайте Лариса не то чтобы любила, но выделяла из прочей эстрадной толпы – у этой женщины всегда было чувство стиля в одежде, в манере держаться. Увидеть ее совсем рядом, в странной ресторанной обстановке было заманчиво, и Лариса уже привычно удивилась тому, как Вадим умеет угадывать ее мысли и вкусы.

Через десять минут она уже нежилась на сиденье машины, лишь для поддержания беседы задав вопрос, ответ на который ее мало интересовал:

– А куда мы едем?

– Ресторан «Три медведя», это за городом, недалеко. Вы там не были, он маленький, для своих. Чужие там не ходят, как говорится. Только на минуту заедем к знакомому, надо отдать документы. Я поднимусь – и сразу назад.

Возле бело-розового девятиэтажного дома Вадим остановился, ожидая, пока охранник поднимет шлагбаум. Похоже, его машину здесь знали, потому что пропустили без вопросов. Лариса осталась в салоне одна, мотор работал бесшумно, а во дворе было тихо, и ей показалось, что музыка звучит громковато. Панель с приборами и датчиками уютно светилась в темноте. Без особой надежды на успех Лариса попыталась разобраться в кнопках навороченной магнитолы и вдруг заметила мобильник, лежащий на полочке у водительского места. Лариса, поражаясь себе и замирая от страха быть застигнутой, схватила телефон и быстро просмотрела отправленные эсэмэски. Так и есть – вот она!!! «Лариса, поздравляю вас с Новым годом! Льщу себя надеждой, что мой подарок вас порадовал. До встречи!»

Лариса аккуратно положила телефон на место и минуту сидела, откинувшись на спинку кресла. Почему-то ее не насторожило, что это сообщение было единственным в папке «Отосланное», хотя прошло несколько дней. Значит, это он. Незнакомец, с которым она только что познакомилась. Странное дело, начавшееся накануне Нового года совершило не менее странный поворот. Но Лариса вдруг успокоилась. Он поняла, что теперь все будет хорошо. Все встало на свои места, она сумела выяснить главное, то, что беспокоило ее, а остальное узнает позднее. Все-таки молодец Катерина! Она в любой сложной ситуации всегда выбирает самый простой вариант решения и оказывается права. Теперь важно использовать эту информацию с толком. Командовать парадом будете уже не вы, уважаемый Вадим… как там вас по батюшке? Кажется, Андреевич.

Когда Вадим вернулся, Лариса сделала вид, что задремала – имеет человек право, устал за день корпеть над его срочным, видите ли, заказом. Она боялась, что он по глазам догадается об ее открытии, а ей нужно было время. Вадим не стал ее будить, убавил громкость, осторожно тронулся с места. Сидя с закрытыми глазами, Лариса соображала, стоит ли ей показывать свою осведомленность или прикидываться дурочкой и дальше. Может, сделать вид, что благодаря незаурядной женской интуиции она проникла в его коварные планы? Или рассказать о странном происшествии и наивно попросить совета? Мужчины обожают давать советы по жизненно важным вопросам. А она и посмотрит, как он станет выкручиваться. Или промолчать и ждать, что будет дальше? Впору отпроситься в туалет и позвонить Катерине, хотя надо иметь совесть грузить ее своими проблемами. Впрочем, Катерина и не грузится – ни своими, ни чужими. Они скользят по поверхности ее восприятия, как подсолнечное масло по новенькой тефалевской сковородке. Кажется, приехали…

Лариса довольно натурально изобразила пробуждение и трогательную благодарность за то, что ее спутник был так внимателен и дал ей немного поспать. Ресторан был крошечный, столиков десять, со многим посетителями Вадим был знаком, и это Ларису порадовало: не такой уж он загадочный, хоть кто-то что-то о нем знает, узнает и она. Краем глаза отметила выставку норковых шубок в крошечном гардеробе и порадовалась, что одета в соответствии с дресс-кодом, очевидно здесь негласно существующим. А вот платье простовато, отметила Лариса, улыбаясь тем, кто здоровался с ее спутником. И разозлилась, что Вадим притащил ее на эти смотрины, не предупредив, чтобы оделась поприличнее.

– Лариса, вы великолепно выглядите, – шепнул он, усаживая Ларису на ее место.