Наблюдая, как голова мистера Мортмана увеличивается, а глаза вылезают из орбит, я испытывала странные, смешанные чувства. Я была в ужасе. И в то же время заворожена. Уж больно это захватывающе – находиться так близко, буквально в нескольких дюймах от самого настоящего монстра.

А еще я ощущала невероятную радость и облегчение, ведь Аарон наконец-то мог своими глазами увидеть, что я говорю правду.

Потом, когда рот мистера Мортмана начал расползаться, превращаясь в черную дыру на раздувшемся желтушном лице, меня одолел страх. Я замерла на месте, прижимаясь лицом к стеклу, не мигая, не двигаясь.

Я смотрела, как он запустил руку в аквариум.

Его толстые пальцы сомкнулись на изящной синей рыбке. Он выудил ее из воды и закинул в рот. Длинные желтые зубы мелькнули в огромной пасти, кусая, терзая корчившуюся рыбешку.

Потом, пока я с нарастающим ужасом смотрела на него, мистер Мортман отлепил от стенки аквариума крупную черную улитку. Ухватив пальцами за раковину, он отправил улитку в рот. Зубы смяли ее скорлупу с громким хрустом – таким громким, что слышно было даже через оконное стекло.

У меня подвело живот. Мне стало нехорошо.

Он проглотил улитку, а потом снова погрузил руку в аквариум, чтобы отлепить от стекла еще одну.

– Ой, меня щас вырвет, – прошептала я Аарону.

Аарон.

Я совершенно забыла о нем.

Я была так заворожена видом чудовища, так взволнована, так испугана тем, что вижу его вблизи, что совсем забыла, зачем мы вообще здесь.

– Аарон, помоги мне слезть, – прошептала я. – Скорее.

Не отрывая глаз от окна, я протянула ему руку.

– Аарон, быстрее! Помоги мне слезть и посмотри сам. Ты должен это увидеть! Ты должен увидеть монстра!

Он не ответил.

– Аарон? Аарон?

Отведя взгляд от окна, я посмотрела вниз.

Аарон исчез.

Я почувствовала, как сердце пронзила паника.

По всему телу пробежала ледяная дрожь ужаса.

Куда он делся?

Неужели сбежал?

Неужели Аарон так перетрусил, что удрал, не предупредив меня?

Или с ним что-то случилось? Что-то по-настоящему плохое?

– Аарон? Аарон? – Напрочь забыв от ужаса, что нахожусь рядом с монстром, я сорвалась на крик. – Аарон? Ты где?

– Тс-с-с, – послышался шепот из-за угла. Аарон спешил ко мне по узкой полосе травы. – Тут я, Люси.

– Что? Куда тебя понесло?

Он показал назад.

– Думал, вдруг лестницу найду или типа того. Ну, чтоб тоже посмотреть.

– Ты меня до смерти напугал!

Взгляд мой вернулся к окну. Мистер Мортман засасывал в пасть склизкого угря, точно длинную макаронину.

– Скорее, Аарон, помоги мне слезть, – скомандовала я, до сих пор дрожа после его неожиданного исчезновения. – Ты должен это видеть. Должен. Пока он обратно не превратился.

– Он… он правда монстр? – разинул рот Аарон. – Не шутишь?

– Поднимайся уже! – нетерпеливо рявкнула я.

Но как только я попыталась спуститься на землю, тачка выскользнула из-под меня.

Она грохнулась на бок, проскрежетав ручками по стене дома.

Я взмахнула руками в попытке ухватиться за подоконник. Но промахнулась и свалилась прямо на тачку.

– Ау! – взвыла я от боли, пронзившей бок.

Посмотрев наверх, я увидела изумленную морду монстра, вылупившегося на меня сквозь стекло.

Я барахталась, пытаясь встать. Но от пульсирующей боли в боку у меня перехватило дух.

– Аарон, помоги!

Но он уже мчался к улице, шелестя кроссовками по траве и вытянув руки перед собой, словно ища спасения.

Не обращая внимания на боль в боку, я с трудом поднялась на ноги.

Один нетвердый шаг, другой. Я помотала головой, пытаясь стряхнуть головокружение.

Потом набрала в грудь побольше воздуха и припустила к улице вслед за Аароном.

Я успела пробежать только четыре или пять шагов, когда почувствовала, как на удивление сильные руки мистера Мортмана схватили меня сзади за плечи.

Я пыталась закричать, но не смогла издать ни звука.

Он крепко держал меня за плечи. Я чувствовала его горячие, мокрые лапы через футболку.

Я попыталась вырваться, но он был слишком силен.

Он развернул меня к себе.

Его лицо снова было нормальным.

Он вперился в меня своими черными глазками, будто не мог поверить увиденному.

– Люси! – воскликнул он своим скрипучим голосом.

Отпустив мои плечи, он шагнул назад.

Я шумно дышала. Того гляди грудь разорвется от испуга.

Как он умудрился так быстро принять свой человеческий облик?

Что он со мной сделает?

– Люси, слава Богу. Я подумал, что это вор, – покачал головой мистер Мортман. Он достал из кармана белый носовой платок и промокнул вспотевший лоб.

– П-простите, – пролепетала я сдавленным шепотом.

Он скатал платок своими толстыми руками и запихнул обратно в карман.

– Что ты тут делаешь?

– Ну-у… – Сердце так колотилось, что я чувствовала, как кровь стучит в висках. Бок до сих пор болел от удара о тачку.

Я пыталась собраться с мыслями. Нужно придумать ответ на его вопрос. Обязательно.

– Ну… – снова начала я, напряженно думая. – Я… э… пришла сказать вам, что я… э… немного опоздаю на завтрашнюю встречу «Рейнджеров».

Прищурившись, он задумчиво посмотрел на меня.

– Но зачем ты заглядывала в окно?

– Ну… Я просто…

Думай, Люси, думай!

– Я не знала, дома вы или нет. Я только хотела посмотреть, там ли вы. Правда. Чтобы сказать вам. Насчет завтрашней встречи.

Глядя ему в лицо, стараясь придать голосу искренности, я сделала шаг назад – на случай, если придется уносить ноги.

Поверил ли он?

Купился ли на это?

Я не была уверена. Он по-прежнему смотрел на меня задумчиво.

Потер подбородок.

– Право же, тебе не стоило идти в такую даль, – мягко произнес он. – Ты приехала на велосипеде? – Его взгляд обежал маленькую лужайку.

– Нет. Я… э… пешком. Люблю пройтись, – ответила я невпопад.

– Смеркается, – сказал он. – Пожалуй, тебе следует позвонить своим маме и папе, чтобы они тебя забрали. Почему бы тебе не зайти в дом и не воспользоваться телефоном?