Зачем он тебе нужен? — выдал он через секунд пять, оглядев меня с головы до ног. Треск ржавых шестеренок в его черепной коробке был слышен на весь зал. Ну понятно, рудиментарная голова у таких питекантропов отрасла, чтобы в нее есть.

— Дело у меня к нему есть. Важное.

— Дело у него есть… — гыгыкнул детина. — Ты откуда взялся, такой красивый?

— Оттуда, откуда и весь честной народ вылез, — ответил я ему.

Ссориться не хотелось, я не за этим сюда пришел. Детина еще раз осмотрел меня.

— Хорошо, пойдем, — согласился он.

Повернулся ко мне мощной борцовской задницей и направился к задней двери рядом с раздевалкой. Да, не такого я ожидал. Измельчали местные спортсмены-рэкетмены.

Мы обошли ринг, на котором такие же бычары размазывали друг другу кровавые сопли по морде и подошли к железной двери.

За ней, против моего ожидания, был коридор, выкрашенный облупленной блевотно-зеленой краской. Верзила пер вперед, за ним пытался угнаться я.

— Стой здесь! — он резко остановился перед дверью без таблички.

Как резко с него слетел весь гонор! Даже робость вроде как появилась. Он ссутулился, и робко постучал в дверь костяшками пальцев.

— Войдите!

Верзила робко потянул за ручку.

— Василий Альфредович…

— Что тебе, Телок?

Блин, ну точно скотобаза. Бык, Телок… А Тёлки тут водятся или приходят на покрытие с местного стрип-бара?

— Тут к вам человечек…

— Я никого не жду.

— Говорит, по личному делу… Важное, говорит.

— Пусть заходит.

Верзила отодвинулся и пустил меня внутрь.

А Вася Бык не прост. За столом сидел человек, шариков у которого было явно больше, чем у его подчиненных.

— Ну заходи, гость недорогой, — приветствовал он меня и развалился на кресле.

Поза легкой расслабленности меня не обманула. Тем более я заметил, как его рука находилась под столом, наверняка поглаживая пальцем спуск чего-то крупнокалиберного.

— Я с миром, — поднял ладони я, показывая, что не имею дурных намерений. — Можете не стрелять, а то жалко такой дубовый стол портить.

— Это уже третий, — сказал Вася, не вынимая руку из-под стола. — Два идиота уже заставили столы менять.

— Я же говорю, дурных намерений не имею. А без оружия пройтись по этому району — значит не дойти.

— Ну вот, ты дошел. Легче стало? Говори, зачем пришел. Да, и пушку вон туда положи пока, — Вася кивнул на тумбочку у входа.

Я пожал плечами, отстегнул кобуру с клипсой и положил на тумбу. Туда же отправились «Ка-бар» и скимитар. Только после этого Вася вынул руку из-под стола.

— Говори свое дело.

— Хочу участвовать в боях на Ристалище.

Вот тут у него брови поползли вверх, а взгляд стал похож на взгляд энтомолога, рассматривающего под лупой особо ценного таракана. Предварительно, конечно, насадив его на булавку.

— Вы в курсе, о чем говорите? — насмешливо спросил он.

— Да, в курсе. Видел в черносети.

Вася продолжал рассматривать меня, не зная, к какому разряду отнести. Ну правильно, решил произвести впечатление — получай по полной. Дорогая броня, хорошее оружие… Вывода два — либо мажор, ищущий острых ощущений, либо профессионал. Но откуда второму здесь взяться?

— Аристо?

— Да. Но предпочитаю сохранять инкогнито.

— Это плохо, — пожевал он губами. — В случае проблем род может предъяву выкатить.

— Не выкатит, — сказал я. — Гарантирую.

— Сколько монстров убил?

— Одного, — честно признался я. Про волков я не упомянул.

— Мечом?

— Из винтовки.

— Э-э, нет. Так не пойдет, — заявил Вася. — У нас запрещен огнестрел. На арене — только холодняк.

— Пойдет, — сказал я. — Согласен.

Вася прищурился. Знаю, что он сейчас думает. Либо дурак, либо отмороженный. Третьего не дано.

— Ну и куда мне тебя выпустить? — спросил он наконец.

— Куда угодно, — пожал плечами я.

— Хорошо. Пущу тебя на разогрев, на большее можешь не рассчитывать, — решил он.

А что, здравая мысль. Так он не рискует ничем. Все равно, зрелище Бык свое получит, так или иначе.

— Пятьсот рублей вперед, задаток, — добавил Вася. — Извини, монстры денег стоят, ловцы дорого берут. А если откинешься на арене — не хочу себя в убыток вводить.

Что-то дешево. Хотя пятьсот полновесных имперских рублей — деньги приличные. За них можно старую тачку на ходу приобрести. Ну или эксклюзивный халат, о который суккуб пальцы вытрет. Вот и порог вхождения — либо платишь, либо ты лох и пришел сюда на шару. Могут и бока намять перед волшебным пенделем.

— Не вопрос, — я достал из кармана тоненькую пачку сторублевок и отсчитал пять кать.

— Не появишься — деньги не возвращаю, — предупредил Вася, сметая купюры в ящик стола.

— Где и когда появиться? — спросил я.

— Вот время и адрес, — ко мне скользнул прямоугольник визитки. — Ждать не будут.

— Хорошо. До вечера, — сказал я.

Вася ничего не сказал, лишь скорчил презрительную мину. Ладно, устрою я тебе вечером зрелище…

Глава 8

Устьевск, подпольная арена для боев

Я вздохнул и повернулся к одному из подручных Быка, силящемуся управиться с ручкой и амбарной книгой. Надо, оказывается, зарегистрироваться перед боем.

— Ну и как зовут? — прогудел он, глядя заплывшими буркалами на меня.

— Тебя интересует настоящее имя?

— Да мне оно пофиг, как ты обзовешься. Погоняло есть?

— Пиши Инкогнито.

— Как правильно — Инка Гнида? — поднял он буркалы на меня.

Тьфу, блин! Даже и тут переврать ухитрился в силу своей безграмотности! Надо другое погоняло, а то как прилипнет…

Я быстро перебрал в уме сотни своих псевдонимов. Ладно, пусть будет…

— Мистер Икс, — сказал я.

Надеюсь, покойный Кальман, с которым я имел честь в свое время общаться, простит меня. Или не простит, мне, как и ему, теперь уже все равно.

— Мистер Икс, — накорябал у себя в книге детина. — Так и будешь теперь зваться. Иди и жди своей очереди, тебя вызовут!

Пожав плечами, я присел на стульчик в фойе.

— Эй ты, Икс! А чего это ты тут расселся? Иди в раздевалку, к бою готовься! — рявкнул детина.

— А я готов, — сказал я ему, похлопав по скимитару. — Мне трусы менять не нужно.

—