– Помогите! Помогите! Я директор приюта, кто-нибудь, помогите мне… – с этими словами растрёпанная Анджела встала и побежала прочь по дороге.

А Леонардо открыл заднюю дверь машины и с улыбкой на лице спросил детей:

– Чарли, хочешь увидеть своего брата?

– Хочу…

– Тогда иди за мной!

Леонардо повёл двух мальчиков по заросшему сорняками полю к церкви. За всю дорогу он не произнёс ни слова. Был слышен лишь звук мнущейся травы под ногами.

– Они любили меня! Я знаю, – тихо прошептал он себе через некоторое время.

Глава 6

Яблоко Евы

Несколько дней друзья шли через леса и горы. Днём старались передвигаться осторожнее, ночью прятались в укромных кустах в темноте – ведь тритоны могли поджидать их и тут. Огромные горы впереди походили на синих великанов, сидящих бок о бок под звёздным небом, а покрывающие их леса – на их густые волосы. Тихое пение соловья отзывалось эхом. Лунный свет сочился сквозь ветви и листья, отчего фигуры мальчиков будто мерцали в темноте.

Когда они вышли на открытую лесную поляну, Дилла осторожно достал из рюкзака Лунный камень. В лунном свете маленький полумесяц тут же засветился тёплым золотистым сиянием. Он вращался всё медленнее и медленнее и наконец указал на север. Дилла запомнил направление и повёл друзей к последней большой горе перед ними.

Ранним утром следующего дня небо было белым. Горы окутал лёгкий туман. Они наконец миновали гору. Изнемождённые ребята остановились у её подножия, устроились на отдых под большим деревом и проспали всё утро, по очереди сторожа друг друга.

Еда закончилась быстрее, чем они ожидали: в их рюкзаках не осталось почти ни крошки. Анке постоянно напоминал друзьям, чтобы те внимательнее смотрели по сторонам, высматривая что-нибудь съедобное в округе, и берегли оставшееся печенье на крайний случай:

– Вдруг мы выйдем на бесплодную пустошь. Нужно же запастись чем-нибудь на случай непредвиденных обстоятельств, верно?

Днём они продолжили путь на север, следуя за направлением, указанным Лунным камнем. Вечером они прошли мимо окружённого пышной зеленью озера. Его узкие длинные берега искрились и переливались красным в сумерках.

– Эй! Кто со мной ловить рыбу? – крикнул друзьям Дэниел. – Меня достала эта сухомятка!

– Я с тобой! – поднял руку Дилла.

– И я, – отозвался Тайрон.

– Отлично, наконец-то поедим рыбы, – облизнулся Анке и скомандовал: – Вы ловите рыбу, мы с Ду Дином разводим костёр!

Ду Дин радостно кивнул.

Они разделились на две группы. Дилла, Дэниел и Тайрон сняли обувь, закатали штанины и вошли в воду. Встав на мелководье озера, они принялись разбрасывать крошки печенья, чтобы привлечь рыбу. Вскоре множество жирных рыбин закружились вокруг них, пытаясь проглотить крошки. Выждав подходящий момент, мальчики хватали рыб и выбрасывали на берег. Тем временем Анке с Ду Дином пошли в ближайший перелесок, насобирали сухую траву и ветки и сложили их в кучу.

Через некоторое время Дилла, Дэниел и Тайрон вернулись с пятью большими длинными рыбами. Анке и Ду Дин как раз разводили костёр перед кучкой веток. Вскоре поднялся шлейф белого дыма, и высокие языки пламени весело запрыгали по веточкам, разбрасывая искры во все стороны. Солнце уже село. Мальчики устроились вокруг костра. Насадив рыбу на палки, они крутили её над пламенем и жадно глядели на неё, едва сдерживая слюнки.

– М-м-м, как вкусно пахнет… – произнёс Дилла, потянув носом воздух.

– Напоминает старые времена, когда мы вместе отправились на поиски сокровища! – вздохнул Анке.

– А какие красивые пейзажи мы тогда увидели! – добавил Ду Дин.

– Не хватает вина, чтобы согреться! – рассмеялся Дэниел.

– Когда вернёмся домой, обязательно выпьем! – сказал Дилла.

Дилла первым снял со своей рыбины хрустящую корочку и достал пальцами сочную белую мякоть, с пылу с жару. Это была самая вкусная рыба, которую они когда-либо ели. Правда, та, которую держал Дэниел, так сильно дымилась, что вызывала нехорошие подозрения. Дэниел с грустью взглянул на свой обугленный ужин и, закрыв глаза, осторожно откусил кусочек, но тут же выплюнул его. Он потянулся было за кусочком в руке Диллы, но тот со смехом увернулся. При виде этого Анке сразу же отбежал в сторону. А Тайрон молча повернулся спиной. В конце концов добросердечный Ду Дин не выдержал и поделился половиной своей порции, что очень тронуло Дэниела. Мальчики ещё долго сидели вокруг тёплого костра, ели, тихонько разговаривали и даже пели песни – в этот вечер они были очень счастливы.

Через два дня друзья покинули прекрасное озеро и поднялись на пышный зелёный холм. Встав на его вершине, они вгляделись в даль: на северо-западе лежала цепь заснеженных гор, вершины которых вздымались к небу, на северо-востоке – болотная трясина, скрытая в смутном зелёном тумане, которому, казалось, не было предела. Прямо к северу простиралась бесплодная равнина, земля которой источала странный чёрный дым.

– Погодите-ка, – с этими словами Анке достал из портфеля толстый атлас мира и принялся сосредоточенно листать его.

Ребята переглянулись и посмотрели круглыми глазами на несколько книг, выглядывающих из его портфеля.

– Ты что, взял с собой книги? – удивлённо спросил Дилла.

– Конечно! – бросил Анке, – В дальней поездке нужно быть готовым ко всему.

– Может, ты и домашнее задание на лето с собой прихватил? – пошутил Дэниел.

– Кажется, Дэниел, ты переел жареной рыбы, – ответил Анке, подняв брови. – Вот оно! Слева от нас – Снежные пики, справа – Призрачное болото, а прямо по курсу – Чёрные топи, – и он показал друзьям три направления на карте.

– Призрачное болото. Бр-р-р! – вздрогнул Ду Дин. – Только не через него.

– Ду Дин прав. Снежные пики слишком высоки, а Призрачное болото слишком опасно, – сказал Дилла. – Остаётся только путь через Чёрные топи.

– Чёрные топи кажутся мне слишком странными… Этот чёрный дым… – Анке колебался, потирая подбородок.

– У нас нет другого выхода! Пойдём туда и узнаем.

Друзья шли по усыпанным камнями холмам. Почва под ногами становилась всё чернее, а воздух всё суше. Каждая травинка увядала и чахла – все признаки жизни вокруг медленно исчезали. Ребята начали беспокоиться о еде. Целый день они шли по бесплодным землям. Некоторые растения всё ещё пытались выжить на этой безжизненной почве. На чёрной земле росли невысокие покосившиеся деревья, серые сорняки, цепляющиеся за скалистые выступы, мёртвый мох, покрывающий камни, и бесчисленные спутанные колючки с острыми шипами, с которых свисали опавшие листья и шелестели на ветру. Чёрные змеи торопливо ползли между этими безобразными растениями в глубь тёмной гниющей земли.

Ночью бледный свет луны освещал безжизненную чёрную гниющую землю. Царила мёртвая тишина. Не найдя ничего съедобного, мальчики присели отдохнуть в небольшой яме, достали из рюкзаков несколько оставшихся пачек печенья и разделили их между собой. Однако печенье лишь на время утолило их голод. Они с тревогой взглянули на звёзды, гадая, удастся ли им найти еду завтра. Ребята свернулись калачиком и, прижавшись друг к другу, уснули.

С рассветом друзья