— А главный герой? — поинтересовался он.

Стелла замялась. Она поправила шляпу, потом сняла ее, позволив длинным волосам рассыпаться по плечам.

— Пока не знаю, — произнесла она после минутного молчания, надеясь, что это прозвучало загадочно.

Рик посмотрел на ее волосы, которыми играл морской бриз. Ему безумно хотелось провести по ним рукой, но вместо этого он крепче вцепился в бутылку пива.

— Обычно это не так? — спросил Рик.

— Не знаю. Мне все в новинку.

Он искоса посмотрел на нее:

— А с первым героем так же было?

Ее сердце бешено застучало.

— Нет, — ответила она небрежно, — он… сразу вырисовался.

Рик еле сдержал улыбку. Да, дорогая, гадать почему не приходится.

— А имя у нового героя есть?

— Иниго, — снова зарделась Стелла.

Он улыбнулся:

— Хороший выбор.

Ее улыбка стала неуверенной.

— Спасибо.

Ей было на удивление трудно обсуждать своего героя, когда Рик, своими глазами Васко Рамиреза, смотрел на нее.

Рик знал, что сейчас ему представился шанс задать сокровенный вопрос.

Но хочет ли он знать ответ?

Он заставил себя задумчиво посмотреть на горизонт, чтобы вопрос прозвучал непринужденно.

— А кто-нибудь из твоих знакомых был прототипом героев?

Стелла внимательно посмотрела на него. В курсе ли он? Может, он прочитал «Охоту за наслаждением»? Она отослала экземпляр отцу, и у Рика была такая возможность. Но после смерти Натана книгу вернули ей, и ее явно никто не читал.

Это был невинный вопрос, который тысячи раз задавали поклонники и пресса, но сейчас Стелла напряглась, внимательно разглядывая его профиль.

Рик казался расслабленным, таким же, как всегда, потягивая пиво с неосознанной грацией модели, рекламирующей одеколон «Олд спайс».

Впрочем, если бы он прочитал «Охоту за наслаждением», у него не осталось бы никаких сомнений по поводу того, кто послужил прототипом Васко. Стелла знала Рика слишком хорошо и понимала, что в этом случае он измучил бы ее чередой безжалостных подколок.

— Нет, — тихо проговорила она.

Рик еле сдержал усмешку.

Вот врунья!

— То есть они явились к тебе во сне или что-то типа того? — невинно поинтересовался он.

— Типа того, — кивнула она, не уточняя, и, чтобы хоть как-то отвлечь его внимание от главного героя, добавила: — Но если честно, прототипом героини былая.

Рик закашлялся, подавившись пивом.

— То есть, — начал он, прочистив горло, — леди Мэри — это ты?

«Пожалуйста, скажи «нет». Не буди мое воображение».

Стелла покраснела, вспомнив приключения леди Мэри, и поспешила уточнить:

— В какой-то степени я.

— Значит, Люсинда не ты?

Стелла покачала головой.

— Ну, в ней больше от меня, чем в леди Мэри, — призналась она.

Рик окончательно расслабился.

Ха! Она не леди Мэри.

— Леди Мэри — это героиня твоего первого романа? — спросил он.

Стелла кивнула, размышляя о том, что рассуждать вслух не так ужасно. В конце концов, это поможет ей понять, как происходит процесс создания романа.

— Люсинда — сильное существо, в отличие от леди Мэри. Она не ждет спасения. Она сама собирается спасти героя из заточения.

Рик старался не думать о том, какой поворот будет у такой сюжетной линии.

— А леди Мэри слабая?

Читая книгу, Рик счел героиню пугающе несгибаемой.

Стелла снова покачала головой:

— Нет, она не слабая. Просто несколько пассивная. Но причиной этого было время, в котором она жила, и воспитание.

Рик вспомнил сцену, в которой Мэри наконец сдалась на милость Васко. И абсолютно ничего пассивного в ней не было.

— Тогда точно не ты, — улыбнулся он.

Стелла улыбнулась в ответ. Если бы он знал, что под нижними юбками и панталонами леди Мэри были спрятаны тайные желания самой Стеллы!

Она допила пиво и посмотрела на часы:

— Так, ладно. Люсинда мне ничего не шепчет.

Рик нахмурился:

— Героини с тобой разговаривают?

— Да, — кивнула она, — обычно очень настойчиво.

— И герои тоже?

— Ага.

— И что они говорят?

— Рассказывают о своих мыслях, мечтах, желаниях.

О боже, неужели леди Мэри нашептала Стелле все то, что он прочитал? Она рассказала о том, что хочет увидеть Васко голым в ванне? И быть привязанной к кровати?

Или это Васко поделился тем, что он хочет сделать с Мэри? Описывая все до мельчайших эротических подробностей.

Рик еще никогда так не радовался суше, увидев после обеда на горизонте берег Папуа — Новой Гвинеи. Попытки избавиться от обжигающих мыслей не увенчались успехом, и он с радостью сошел на землю в Порт-Морсби с твердым желанием хоть как-то отвлечься.

— И помни, — предупредила Стелла, пока он улыбался симпатичной смуглой девушке, которая пожирала его глазами, — у нас пари.

Рик чуть не застонал. Если ему придется провести Две недели наедине с женщиной, которая пишет эротические романы и ходит полуголая, просто необходимо выпустить пар, флиртуя с другими женщинами.

Куда катится этот мир, если он не может унять несвоевременное сексуальное желание с помощью невинного флирта?

— Легко! — обещал он.

Губы Стеллы растянулись в улыбке, и она уселась рядом с ним.

Сначала Рик пытался от нее избавиться, но она не собиралась оставлять его одного. Стелла, как приклеенная, следовала за ним, когда он заправлял яхту, закупал провизию и заполнял бумаги, чтобы получить разрешение на въезд в Микронезию.

Когда они забрели на ярмарку, она наблюдала, как Рик злится все сильнее и сильнее. Стелла интересовалась его мнением по поводу серег, бикини и косы, в которую заплели ее волосы, но он отвечал резко и раздраженно.

Она тем временем купила саронг, браслет с колокольчиком на лодыжку и крошечную раковину. Все это у нее ассоциировалось с морем, и Стелла безмерно радовалась своим приобретениям.

Рик же был просто вне себя.

К тому моменту, когда они вернулись на яхту, поужинав в яхт-клубе, он окончательно замкнулся.

Из-за облаков и плохого настроения никто не собирался ночью смотреть на звезды. Пришлось обсуждать совместную поездку и погоду, не обещавшую в ближайшие дни ничего хорошего. Однако долгосрочный прогноз был многообещающим, если учесть, что сейчас был сезон дождей.