Мои приятели вразнобой кивнули. Я им подробно разъяснила, как найти полянку, на которой я бросила Мая, а сама принялась настраивать себя на поиск своих однокурсников - благо, большую их часть я уже давно воспринимала, как членов своей семьи, а семья для демонов - священна.

Первым я почувствовала Констана. Он воспринимался отчетливее и ярче других - этакий факел на фоне тусклых свечей. Прикинув расстояние, я мысленно выматерилась... Май, конечно, перенес нас не на другой конец леса, но топать мне все равно придется немало... а если вспомнить, что внутреннее чутье лишь подсказывало направление, а не наиболее удобный и безопасный путь... в общем, мне придется изрядно поплутать по местным болотам, прежде чем выйду к своему рыжему приятелю.

Где-то десять минут я шла напрямик, а потом начался сущий кошмар. Невозможно было и шага ступить, чтобы обо что-нибудь не споткнуться или куда-нибудь не попасть. Вновь ощутимо запахло болотом, а в моих следах, отчетливо отпечатывающихся в почве, довольно быстро появлялась вода. Последней каплей стали комары...

Взбесившись, я создала пульсар помощнее и отправила его прямо в центр облака из этих кровососущих тварей. Бабахнуло над болотом знатно...

- Эй, аккуратнее не пробовала, а? - мигом отозвался женским голосом этот жужжаще-кусачий комок. Я оторопело замерла, и только секундой позже разглядела за роем комаров недовольную мордочку очередной русалки. Вот же развелось тут утопленниц - ступить некуда!

Интересно, а кто еще из нашего бестиария водится в моих лесах? Больно уж любопытно было бы взглянуть и на прочих своих "подданных". О том, что официально я отвечаю только за горстку жителей деревни, я решила благополучно забыть - уж больно разнообразная здесь фауна... не пропадать же добру!

- Если бы у вас на болотах меньше комаров было, то, вероятно, и меньше шальных фаейрболов прилетало, - философски пожав плечами, ответила я.

- Если бы у нас была нормальная хозяйка, а не маг-недоучка, то знала бы, как отпугнуть местную живность, не прибегая к столь радикальным мерам, - проворчала русалка, неспешно выбираясь на твердую землю. К ней, кстати, ни одна из этих вредных кровососущих тварей даже не приблизилась! - Ты чего хоть забыла на моих угодьях, а, хозяйка?

- К другу иду, - хмуро произнесла я.

- По моему болоту? - ехидно улыбнулась эта утопшая девица.

Я неопределенно пожала плечами - если припрет, то и по болоту пройду.

- Кратчайший путь ведет именно так, - все-таки пояснила я.

- Ну тогда тебе не долго осталось быть хозяйкой... такими темпами ты уже к вечеру нашей сестрой станешь, - насмешливо произнесла русалка. Я уж было решила разозлиться на нее за подобное поведение, но она успела закончить свою речь раньше: - Ладно, так и быть, провожу тебя. Уж местные топи я давно изучила, да и приятелей твоих я тоже чувствую... хотя в последнее время развелось тут живых - нормальным утопленницам даже погулять негде!..

- Проводишь? - не успев за столь быстрой сменой настроений, переспросила я.

- Ну да. Ты ведь наверняка куда-нибудь не туда свернешь - и к нам. У нас почти все девочки именно так прописку и сменили... А ты, насколько мы поняли, нам больше пользы живой принесешь... в общем, не боись - отработаешь еще, - с широкой улыбкой уверило меня это наглое существо. Лично я ее энтузиазму совсем не радовалась - мало ли что они потом удумают!..

Вот только без проводника я здесь действительно долго не продержусь, а значит, придется соглашаться.

- Хорошо.

- Вот и ладненько. Думаю, девочки правы - мы сработаемся.

Я кисло улыбнулась на это заявление и кивнула. Видать судьба у меня такая - всю жизнь быть исключением из всех правил... даже боевой маг из меня нормальный выйти не мог...

- Веди уж... Кстати, как зовут-то? - запоздало поинтересовалась я.

- Сусанна я, - мило улыбнулось это не совсем живое создание. - Следуй за мной, я тебя такими тропами проведу - мигом на месте окажемся!

Я тяжело вздохнула и пошла за ней следом. А что мне еще оставалось делать?..

К моему удивлению, до Рыжа мы действительно добрались в рекордные сроки. Я даже особо устать не успела, а Сусанна уже остановилась, удовлетворенно улыбнулась и махнула рукой в сторону ближайшего скопления деревьев.

- Твой друг там. С одной из моих сестер, - радостно сообщила она.

Я сразу же нахмурилась, почувствовав какой-то подвох.

- Один? - подозрительно осведомилась я.

- Ну да, - кажется, русалка так и не поняла, почему меня так обеспокоил этот факт.

Ну-ну. Это пока местные утопленницы не в курсе вопроса, но, зная Рыжа, уверена, у него не уйдет много времени на их просвещение... по всем аспектам. И ведь даже русалками не побрезгует!

Ладно, я не я буду, если не обломаю этому типу очередное свидание...

За указанные деревца пришлось идти в гордом одиночестве - Сусанна предпочла вернуться в свои болота, тем более мы обе знали, что свою задачу она выполнила. Констан действительно находился всего в десяти-двадцати метрах от меня. К сожалению - не один... и именно последний момент меня сейчас волновал больше всего - как-то не хотелось стать свидетелем того, что для моих глаз и не предназначалось...

Мне несказанно повезло - слишком далеко Рыж зайти не успел и, кажется, даже не собирался. Мой приятель сидел на бережку ручья и мило так беседовал с нашей недавней нанимательницей из числа утопших дев. Выглядело это столь очаровательно и невинно, что я даже растерялась на пару мгновений. Впрочем, быстро спохватилась, вспомнив, что определенная доля романтики Констану вполне свойственна, просто она довольно быстро переводит его отношения в иную плоскость. Причем чаще всего - в горизонтальную.

- Эй, ребят, я вам не сильно помешаю? - громко поинтересовалась я и, воспользовавшись их секундным замешательством, быстро устроилась аккурат между ними. Рыж в немом возмущении поднял брови, но смолчал. Девочка-русалочка, так и не поняв, как близка была к окончательному падению, лишь недоуменно хлопнула ресничками. Все-таки, может, она и не совсем живая, но бесспорно милая.

- Крис? Что ты тут забыла? - наконец справившись с эмоциями, спокойно уточнил мой приятель. Я механически ответила ему самой невинной улыбкой, на какую только способна.

- Тебя. И остальных. Мы тут с Маем случайно на Ванессу наткнулись... она уверяет, что в этом лесу боевых магов больше, чем елок - и все по нашу душу.

- То есть? - сходу не сообразив, какую информацию я на этот раз так завернула, хмуро спросил он.

- То есть лорд-директор уже в курсе, что мы потерялись и поставил на уши всех, до кого дотянулся... таких, к сожалению, оказалось много...

Вот теперь Рыж меня понял. Причем, судя по тому, как он побледнел, понял правильно. Я очень люблю Тиа - это факт, но я так же прекрасно осведомлена о ряде его недостатков... и, думаю, самым главным из них является то, что свою работу он принимает слишком близко к сердцу... А если вспомнить, что в числе нашей группы обычных существ нет - все исключительно высокородные и со связями (некоторые - с дипломатическими...), то я вполне могу прикинуть, чем все это приключение окончится лично для меня...