- Привык, ничего… Ногу сегодня сломал, но даже не знаю как. В грузовике ехали, по нам минами садить ста­ли. Попали - я сознание потерял. Водитель, молодой совсем, погиб.

Я вновь уставился в стену.

- Бывает… - как-то буднично произнес стал­кер. - Так, сейчас я отсоединю инъекторы.

Он справился быстро, я даже не почувствовал ни­чего.

- Давай теперь руки из рукавов вынимай. Сталкер помог стянуть верхнюю часть комбинезона.

- Отвались от стены.

Когда я слегка подался вперед, он придержал меня.

- Сиди так. Сможешь? Нога?..

- Ничего, терплю.

Он стал возиться с медблоком, ругаясь на крепкую ткань. Вскоре раздался треск материи.

- Поживем еще, лаборант, - осклабился сталкер и показал мне пухлый полупрозрачный мешочек с пя­тью ячейками.

Из ячеек тянулись тонкие проводки разного цвета. Когда сталкер бережно вытащил их из складок моей одежды, на концах блеснули иглы инъекторов.

- Сколько ты уже на этой смеси?

- Сутки. Нет - больше. Я в сознание пришел вче­ра. Ничего не помню. Меня военные сталкеры подоб­рали. И Пригоршня этот, Никита его зовут. Они его до­прашивали…

- Ладно, потом о них, - отмахнулся незнакомец. Он отполз к свету, проводки смотал в жгут, затянул в узел, прищурившись, стал разглядывать содержимое медблока.

- Ну что там? Что скажешь? - Как-то само собой получилось, что я обращался к нему на «ты», хотя он был явно куда старше меня. Но не та сейчас обстанов­ка, чтобы выкать, совсем не та…

Я просунул руки в рукава и медленно застегнул молнию.

- Не густо, лаборант, но и то хорошо. Так…

Сталкер засуетился, взглянул на крышку, отодвинул­ся к противоположной стене. Сел по-турецки. Локтями оперся на колени и принялся разбираться с проводка­ми, что-то бормоча.

- Кто такой Вивисектор? - спросил я.

Он вздрогнул, вскинул голову. Взгляд будто прова­лился сквозь меня. Сталкер замер, позабыв про мед­блок, и сидел неподвижно с минуту.

- Я к Янтарю шел, - прошептал он вдруг. - От Диких территорий. Там после выброса аномальное поле большое образовалось. Одному тяжело в таких местах, но такая у меня специальность… - Он сделал акцент на слове «специальность». - Я изучаю Зону, аномалии, явления, побочные продукты - мне это интересно. - Повертел в руках медблок, расправил проводки. Отло­жив в сторону, продолжил: - Напарник мне давно ну­жен, чтоб страховал, спину прикрывал или со сканером работал… Но пока не попадался подходящий. Я зашел в поле аномалий и тогда почувствовал его. Это не контро­лер, тот бы сразу мне мозги промыл, но после выброса и на Диких территориях… - Сталкер ненадолго заду­мался. - Не место там контролерам. Они любят разва­лины или под землей прячутся. Стараются всегда дер­жаться ближе к норам… - Я припомнил, что Пригоршня тоже говорил: мутан­ты любят в развалинах жить… - Значит, по Зоне и в оди­ночку пройдешь, если с головой и маршрут проработан. Это тем, кто здесь давно, понятно, а для меня все в но­винку. Выходит, твари мигрируют не так, как животные в нормальном мире. Переход из пункта А в пункт Б в Зоне ограничен по времени, внутри Периметра можно передвигаться только между выбросами. На маршруте есть возможность пересидеть всплеск аномальной энер­гии, но для этого необходимо точно знать, где находит­ся укрытие и не занято ли оно кем-то из обитателей Зо­ны. Вот и тянутся мутанты к развалинам, заброшенным военным объектам и поселкам, коих на площади в не­сколько тысяч квадратных километров приличное коли­чество… Хм, вот такая картинка получается. Этакий круговорот ограничений. Разница в том, что человек пользуется техникой и расчетами, разумом. А мутанты просто живут здесь, это их дом - дом, нашпигованный смертельными опасностями. Мутации в Зоне стреми­тельны. В природе тысячи лет длится изменение вида, переход от одной среды обитания к другой, а здесь все очень быстро меняется. Зона - не просто опасное ме­сто, Зона - новый вид… новый вид… среды обитания? Физической реальности? Черт, не могу сформулиро­вать, не знаю, ладно…

Я кивнул - то ли сталкеру, то ли самому себе:

- Понятно, почему военных так Зона привлекает. Полигон.

- Это не просто полигон. Смотрел такой старый фильм «Чужие»? Ну, там инопланетные монстры в те­ло человека личинку откладывают, эмбрион вызревает за несколько часов, и вуаля… - Сталкер зло сплюнул.

Я опять кивнул и скривился, вспомнив то кино.

- Монстр, пробив грудную клетку своего носителя, появляется наружу. - Сталкера не волновали мои ощу­щения. - Так там главной целью тех, кто экспедицию отправлял, было что? Монстры эти - совершенное оружие, приручи такого - весь мир у твоих ног. Но чем дело в фильме кончилось? Так и здесь, в Зоне, как в том кино, дело начали, а в ответ получили… - Он закаш­лялся. - Тьфу, кашель этот… все равно курить не бро­шу. У тебя курева нет, конечно? По лицу видно, что не куришь, слишком правильный.

Я покачал головой, и сталкер вздохнул:

- А даже если б и было, спичек все равно нет… - Он потер шею, облизал разбитые губы и вновь загово­рил: - Я не знаю, кто он, Вивисектор этот. Что чело­век - точно. Возможно, бывший военный. Одежда на нем военная, хотя… Сейчас ведь сталкеры попадаются такие, что упакованы лучше военсталов. Главное что? Плати. Хочешь в космос туристом - пожалуйста. А хо­чешь экзотическое сафари на лиманского кровососа или болотную тварь - выйдет дешевле, чем в космос, но адреналина… - Сталкер развел руки в стороны и ос­калился.

Жутковатый взгляд у него был, безумный немного.

- Он - какой-то новый вид, - задумчиво добавил незнакомец. - Скорость мутаций в Зоне очень высо­кая. Вон как за несколько месяцев после аварии в две тысячи шестом вся экосистема перестроилась. И я хо­чу в этом разобраться в одиночку… - Сталкер махнул рукой. - А Вивисектор как бы пробует Зону на вкус, не может понять, кто он есть на самом деле и что во­круг. Не знает до конца своих возможностей. Я понял, успел понять, что его воле мутанты подчиняются. Ре­шил поначалу - контролер такой новый. Потом поду­мал - нет, не стал бы контролер меня на лоскуты ре­зать. - Он коснулся груди. Челюсть двигалась, играли желваки на скулах, глаза зло блестели.

И вдруг я понял: да его трясет всего, лихорадит от ненависти!.. А ведь сильный мужик - не физически, хо­тя фигура у него спортивная, тут другое - он духом си­лен. Я хорошо ошущал эмоции собеседника. Я боюсь, а он - ненавидит, в нем страха нет, только ненависть и желание уничтожить врага.

Сталкер взволнованно зашептал:

- Когда он меня резал, мне показалось, что он пы­тается одновременно изучить меня. Перестроить ка­кие-то связи внутри. Может, и перестроил. Я даже сейчас понять толком ничего не могу. Исполосовал, скотина, всего скальпелем. В сарае. Антисанитария… Урод. - Он сжал кулаки, уставился в пол и потряс руками.

Раны у него свежие и вроде гноятся, в полумраке много не разглядишь, но запаха гниения плоти я не чув­ствовал.