субъективность восприятия, было интересно, как это движение дерева выглядело со стороны.

Ваня начал втягивать зацеп обратно из этой субстанции, но чтобы не терять времени, выстрелил туда же из второго.

Дерево опять «подпрыгнуло».

— Не нравится, когда тебя тыкают в мозг? — оскалившись, сказал Ваня, — привыкай, потому что я отсюда никуда не уйду, пока не нашинкую его меленько-меленько!

И он стал попеременно стрелять вниз из зацепов по мере их готовности. Втягивал тросиком кошку и тут же вновь стрелял. Дерево билось в судорогах и раскачивалось так, что казалось, должно было доставать кроной до земли. Но Ваня этого не видел. Он погрузился уже по пояс в это желе и всё стрелял и стрелял в мозги дерева.

Внизу, под ним, желе стало окрашиваться в зелёный цвет гораздо гуще, как будто из мозга что-то выделялось. То ли кровь дерева, то ли что-то подобное. И желе, в котором стоял Ваня, из-за этого стало размякать и становиться более жидким.

Ваня стал погружаться туда значительно быстрее, и когда опустился по грудь, то почувствовал под ногами что-то более твёрдое. Похоже, он уже стоял на мозге. Но желе, в котором он чуть не утонул, став жиже, начало куда-то вытекать и уровень его стал быстро понижаться.

Казалось, что и дерево уже не так сильно бьётся в конвульсиях. Возможно, оно просто выдохлось, потому что в том, что оно живо, Ваня не сомневался.

Когда жижа почти стекла, Ваня перестал стрелять из зацепов и принялся орудовать мачете. Он встал на колени, и начла загонять его в мозг дерева раз за разом, проворачивая его для пущего эффекта после каждого удара.

— Сдохни, тварь! — орал Ваня, молотя мачете по обнажённому зелёному мозгу, из которого сочилась зелёная кровь, или что там вместо неё у дерева, или у животного претворяющегося деревом, или у гибрида животного и дерева. В общем, кем бы это существо ни было, Ваня не собирался оставлять его в живых. Тем более, что он нашёл его болезненную точку. А может быть, и основную уязвимость.

Что-то происходило с гравитацией. По крайней мере, Ване так сначала показалось. Мир, как будто упал, и он вместе с ним. Он вдруг оказался лежащим на боковой стенке этого большого дупла. Зелёный мозг, который только что был полом, теперь стал стеной. Ваня вскочил на ноги и продолжил его рубить, что есть мочи.

Он не хотел дать дереву времени собратья с силами и что-нибудь предпринять. Нужно было добивать врага, пока он дал слабину.

Ваня рубил и рубил мозги, вырубая из них большие куски, которые падали к его ногам.

Он не ошибся. Дерево было ещё живо. Потому что когда оно, наконец, умерло, он это почувствовал. Всё вокруг как будто сжалось. Раздался скрип, который звучал всё выше и выше, пока не перешёл в визг, а затем, скорее всего, вышел из зоны восприятия человеческого уха. А потом вдруг всё вокруг обмякло и расслабилось.

До этого, как будто, вокруг всё было твёрдым. Теперь же, всё стало мягким. То, на чём стоял Ваня, вдруг продавилось, как мокрый песок под ногами, и ноги стали уходить в него, как будто их замывает туда водой.

Ваня шагнул назад. Ноги опять оказались на поверхности, но тут же начали медленно погружаться. Да и всё вокруг обвисло, обмякло и сложилось. Размер дупла сильно уменьшился и «рот», через который он сюда залез, полностью исчез в складках.

Ваня огляделся, наконец-то опустил мачете и выдохнул.

— Всё! Похоже конец! Надеюсь, Зоя с ребёнком не пострадали при падении, — сказал он.

Он не спеша пошёл по бывшей стене дупла, к бывшему потолку, в котором были отверстия, через которые проникал свет. Теперь потолок тоже стал стеной.

Ваня подошёл к нему и посмотрел в дырку. Сквозь обмякшие ветки и листья ничего видно не было, но, судя по всему, это был самый близкий путь к свободе.

Ваня устало вздохнул и опять занёс мачете.

Потолок оказался твёрже всего остального, что он рубил до этого, но, тем не менее, поддавался Ваниным мощным ударам. Сначала он соединил две близко расположенные дырочки, потом стал прорубать дорожку к третьей, чтобы получился треугольник.

— Если подумать, — бормотал Ваня, — я как будто из чьего-то черепа наружу пытаюсь выбраться.

Когда он прорубил все три грани треугольника между отверстиями, дырка оказалась слишком маленькой для того, чтобы он вылез. Пришлось присоединять ещё одно отверстие.

В получившийся в результате ромб он уже должен был пролезть. Не выпуская мачете из рук, он полез туда, стараясь не пораниться об довольно острые края.

Цепляясь снаружи за всё, что попадётся под руку, он почти смог аккуратно выбраться, но в концелевая рука соскользнула и он, кувыркнувшись через голову, кубарем полетел между мёртвыми теперь ветвями и «листьями» дерева.

Крепко приложившись об землю, Ваня, пошатываясь, встал, по-прежнему не выпуская из рук мачете. И тут он увидел их. Они, наверное, давно за ним наблюдали и ждали, пока он выберется.

Прямо напротив него стояла Зоя и держала на руках Микки. Рядом с ней стоял Деревяшка, а прямо за ними трое длинных. Зоя и Микки были все в зелёной тенёте, которая свисала с них клочьями, как будто её обрывали. Возможно, так оно и было.

Но это Ваня ещё себя не видел. Весь в тенёте, зелёной слизи, крови дерева, он походил на человека только общими очертаниями, потому что всё это налипло на нём толстым слоем. Только лезвие мачете ярко сверкало в падающих на него солнечных лучах.

Зоя медленно поставила ребёнка на землю и шагнула в сторону Вани, потом сделала ещё шаг, а потом побежала и, подпрыгнув, повисла у него на шее.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — шептала она, глотая слёзы, — за нас ещё никто и никогда так не сражался! Никто за всю мою жизнь не потратил столько сил на помощь мне, сколько тыза несколько минут! Мы всё видели! Мы были опутаны, но могли смотреть. Ты наш герой! Я пойду за тобой туда, куда ты скажешь! Сделаю всё, что захочешь! Только прикажи! Ты спас моего ребёнка, я этого никогда не забуду!

Ваня медленно взял её за руки, расцепил их и поставил её на землю.

— Зой, успокойся, — устало сказал он, — я понимаю твои чувства, но ты мне ничего не должна. Конечно, ты пойдёшь со мной,