но лишь усугубила свое положение: из носа потекла новая струя крови.

С обеих сторон ее подхватили под руки. Уставшая и злая Нерисса из последних сил взбрыкнула еще раз, выставила каблук в попытках затормозить, затем толкнула ближайшего стража плечом:

– В чем дело? По какому праву меня удерживают? Вы отведете меня к моей госпоже? – спохватилась она, вспоминая выдуманную легенду о любовных записках несуществующей хозяйки.

– Боюсь, что нет, – осклабился страж. – Вы будете незамедлительно доставлены в замок короля.

Глава IV

Тень королевской печати

Усталость валила с ног. Грядущая встреча с отцом ничуть не поднимала настроение, наоборот – лишала остатков сил. Расстегнув пуговицы на джеркине у горла, Лоран сделал вдох, радуясь прохладе, коснувшейся кожи. В замке начало холодать.

– Высочество! – знакомый голос пронесся по узкому коридору, заставляя помедлить. Лоран сбавил шаг, но не остановился – не хотелось растрачивать остатки сил на изнурительные беседы.

Сзади раздались гулкие шаги, и скоро справа показалась крупная тень. Беван, сопящий как бык и измученный путешествием на Одичалый берег не меньше Лорана, едва успевал переводить дух.

– Погоди, – чуть тише буркнул он. Лоран устало взглянул на друга, шагая с рослым Рафтмуром плечом к плечу.

– Чем порадуешь? – Лоран сразу перешел к делу, в глубине души рассчитывая услышать действительно что-то хорошее.

– По прибытии я сразу же отправился проверить готовность стражи, – голос Бевана стал глухим. – Отряды покинули двор, когда небо заволокло тучами. Наш корабль едва вошел в воды Гринфордта.

Лоран резко остановился, точно напоролся на невидимую преграду, поднял голову и шумно вздохнул.

– Самаэль… – процедил он и едва сдержался, чтобы в порыве бешенства не снести стоящий у стены золоченый доспех. – Раньше времени, бес его дери. Вот гнилье… Седлай коня и в город, наведи порядок в своих рядах! – сорвавшись с места, приказал он Бевану.

– С удовольствием, – отозвался воин и резво развернулся на пятках, удаляясь в противоположном направлении.

Лоран спешно вышел из тайного хода для слуг в широкий, покрытый ковром коридор, что заканчивался тронным залом. Высокие двери, искусно украшенные резьбой, были плотно закрыты, их охраняли двое стражников, что при виде старшего наследника вытянулись по струнке.

Миновав караул, Лоран накрыл резные двери ладонями и толкнул створки, по-хозяйски шагнув в тронный зал, тонущий в этот пасмурный вечер во мраке.

– Самаэль! – громко прорычал он в темноту.

– О, ты вернулся. – От отцовского трона, объятого тонким светом свечей, отделилась тень.

– Кто дал тебе право выводить Теневую стражу в город? – процедил Лоран.

– И тебе здравствуй, сын, – вклинился в тишину громкий как удар грома голос.

Король накрыл ладонями подлокотники трона, крепко стиснув пальцами камень. На его руках ярко блеснули перстни с драгоценными каменьями и самоцветами. На голове по-прежнему сидела корона. Иногда казалось, что она вовсе приросла к макушке родителя, потому что он не снимал ее даже в моменты, когда оставался наедине с близкими.

Стиснув челюсти, Лоран нехотя склонил голову, но не испытал ни трепета, ни почета. Выпрямившись, он расправил плечи, хищно сузив глаза.

– Приказ отдал я, Лоран, – разъяснил отец. – Когда пришло время. А какие вести принес мне твой отряд? Ты заставил меня ждать, сын, – с укоризной заметил он.

На лице Лорана заиграли желваки, следы усталости тут же исчезли. Несчастный безумец, обремененный тяжестью короны, совсем потерял счет времени или ясность разума, раз счел обычные грозовые тучи предвестием ночи. Но указывать отцу на эту глупость или пытаться оправдать себя самого Лорану точно не позволили бы ни правдолюбие, ни гордость.

– Я заставил ждать не больше обычного, – холодно поправил он. – И раз уж твое терпение так скоро иссякло, возможно, новость, что я вернулся не с пустыми руками, порадует твое величество.

Король довольно заерзал, даже Самаэль нетерпеливо спустился с тронного возвышения.

– Ведьма в замке. – Лоран склонил голову набок.

Кастор разомлел на троне, будто его нутро разогрело вино. Король довольно растянул губы в улыбке, отчего у глаз пролегли глубокие морщинки.

– Это и впрямь хорошие новости! – Кастор сложил руки и принялся покручивать перстни. – Ну, не медли! Введите ее, я хочу с ней поговорить!

Глаза Лорана блеснули недобрым огнем:

– Если старуха войдет в тронный зал, вести беседу ты будешь уже с хладным трупом. Она измождена долгой дорогой. Если хочешь поговорить, сам иди к ней. Ведьма в подземелье.

С этими словами Лоран вновь склонил голову, на этот раз со всей кротостью. Развернувшись на каблуках, он удалился из зала, оставляя отца перед выбором.

Лоран вышел в освещенный факелами коридор и устремился прочь, намереваясь спуститься к дряхлой ведьме сейчас же, но за спиной раздались торопливые шаги, а в следующее мгновение в предплечье впились чужие пальцы.

Самаэль грубо дернул его за руку:

– Как ты… – зарычал младший брат, но Лоран не дал договорить. Легко высвободив руку из захвата, он резко шагнул вперед и ухватил Самаэля за грудки, с силой толкая того к стене.

Младший брат звучно ударился о камень, плечом задевая постамент с доспехом. Стоящая на посту стража шагнула было вперед, но Лоран выставил им навстречу ладонь, приказывая остановиться. Караульные попятились на свои места.

– Забыл свое место, Сэм? – прошипел Лоран в лицо брату и вновь знатно дернул того за грудки. – Согласно уговору, Теневые стражи не должны были выходить на Малый Гринфордт, пока мои отряды не вернутся с Одичалого берега. Еще раз пойдешь поперек моего слова и отдашь неверный приказ, пожалеешь, что набрался напрасной смелости!

Лоран грубо выпустил воротник брата из рук и развернулся, чтобы уйти прочь. Но голос Самаэля успел достичь его ушей.

– Он тобой недоволен, – в словах брата явственно чувствовалось ехидство. Не пришлось долго ломать голову над тем, кем был тот самый «он». Отец. Лоран остановился и глянул на Самаэля через плечо:

– Я не обязан его тешить, на это есть ты.

Самаэль недобро нахмурился и сжал кулаки, совсем как в детстве. Вмиг верзила обернулся шестилетним ребенком.

– Твоя гордыня мне только на руку, – прошипел Самаэль.

– Ты не представляешь, но и мне она верная спутница, – ответил Лоран и лукаво сощурил глаза, пытаясь понять, что за игру вел младший брат. – Говори прямо, не плети интриг.

– Что, еще не догадался? – хохотнул Сэм. – Отец недоволен. Я советую тебе не привыкать к фамильному перстню. Вдруг что приключится?

– Трон мой, – вкрадчиво напомнил Лоран стальным тоном, однако улыбка Самаэля наполнилась уверенностью.

– Это пока что, – спокойно отчеканил он, перед уходом толкнув Лорана плечом.

* * *

Пальцы инстинктивно сжали увесистый перстень, который за