Суда бросили якоря на рейде, метрах в пятидесяти от берега. Сводный разведывательный отряд быстро погрузился в шлюпку, и Кир махнул капитану Занозе рукой, отдал приказ отчаливать. Кроме самого Кирилла и шама, в отряд еще напросились дамп Джаред Хорг, рыжий десятник Рэм и несколько свободных от вахты бойцов, в их числе – Николенька-Ники и юный сигнальщик Юр.

Через пару минут шлюпка ткнулась бортом в развалины бывшего причала. Не выпуская винтовок из рук, моряки сноровисто высадились на старые замшелые камни… Впрочем, нет, при ближайшем рассмотрении это оказались вовсе не камни, а треснувшие бетонные плиты, испещренные какими-то непонятными, истершимися от времени надписями и рисунками.

Вокруг разрослись густые кусты орешника, смородины и малины. Красноватые ветки гибких плакучих ив уныло царапали воду. Чуть дальше от реки бесформенными кирпичными холмами белели разрушенные остовы каких-то зданий, за ними торчали ржавые трубы и почти сразу же начинался лес. Густой, еловый, с редкими вкраплениями молодых сосенок и осин, он казался грозным, притаившимся до поры до времени монстром, жаждущим человеческой крови. Да, скорее всего, так оно и было – хищные деревья в этом мире встречались куда чаще обычных.

– И как? – выбравшись на берег, Кирилл немедленно подошел к шаму.

Тот отрицательно качнул головой:

– Пока ничего. Думаю, надо осмотреть вон те развалины и ближайший лес. Если похитители были здесь, мы можем натолкнуться на тех, кто их видел.

– Согласен с тобой, дружище Наг, – улыбнулся сотник. – Так и поступим… Эй, парни! – отойдя от наемника, он жестом подозвал остальных. – Ищите любое живое существо. Желательно разумное.

Разделив отряд на четыре «тройки», Кирилл быстро распределил участки поиска и ограничил время.

– Услышите три свистка – возвращайтесь, где бы вы ни были.

– Слушаюсь, господин сотник!

– Сделаем!

– Осмотрим здесь все и всех!

– Командир, а говорящий пень сойдет за существо разумное?

– А болотник?

– Тащите всех! А там разберемся.

Юный сигнальщик Юр был очень горд порученным ему делом. Еще бы! Будет о чем рассказать ребятам. Опасная мужская работа много значит в неполные четырнадцать лет. Есть повод себя уважать, есть повод похвастать – почему бы и нет? Раз уж тут все так… по-взрослому. Взаправду!

Вот только распределение по «тройкам» Юру не очень-то пришлось по душе. Старшим над ним и еще одним парнем, Ники, оказалось жуткое чудовище в лохмотьях, с язвами и дурацким длинным мечом, привешенным за спиной, в ножнах. Ну скажите на милость: к чему такое оружие-то? Когда винтовки есть, пистолеты, пулеметы – зачем мечом-то махать? Глупая и тупая древность!

Чудище звали Джаредом Хоргом, и был он наемником-дампом, много чего хорошего сделавшим для кронштадтцев во время войны с белоглазыми. Тем не менее о былых заслугах наемника сигнальщик слышал лишь краем уха, а вот новый напарник – Ники, – кажется, знал куда больше. Юр на ходу пристал к парнишке с расспросами, благо, Ники любил поговорить и отвечал охотно, правда, вот только времени было мало.

То, что дампы – это обезображенные человекообразные мутанты, было видно сразу, об этом Ники мог бы и не говорить. Джаред Хорг – страхолюдина еще та! Как глянет – так душа в пятки. Еще бы – глазные яблоки навыкате, без век, и взгляд немигающий, словно у ядовитой гадины. А зрачки – вертикальные, как у дикого, жаждущего крови зверя. Да и говорить монстр толком не мог – плевался желтой слюной да что-то шипел по-змеиному.

– Дампы обычно отрядами нанимаются, – пока пробирались к лесу, пояснял Ники, поглядывая в спину шагавшему далеко впереди Хоргу. – Стандартный отряд – семь человек. Два копейщика, два арбалетчика, два – с шестоперами и топорами. Мечник – командир. Дампы только холодное оружие используют, огнестрельное презирают. Видал у нашего кинжал под лохмотьями? С мертвой головой?

– С мертвой… А, навершье в виде черепа! Видел, как же!

– Так вот, – не в меру разболтавшийся Ники на всякий случай понизил голос. – Такие кинжалы все дампы носят. В плен не сдаются, сразу себя этим кинжалом – в челюсть. Снизу вверх. Язык протыкают и мозг. Мол, умру, но ничего не скажу. Традиция, однако.

– Ничего себе! – изумленно поморгал Юр. – Жуть какая.

– Давай-ка, друг, поспеши. Нас там ждут, похоже.

Опираясь на меч, дамп дожидался парней на опушке. Дождавшись, молча указал рукой вправо и влево, потом начертил пальцем в воздухе круг и кивнул на видневшуюся за ельником высокую высохшую сосну. Юр с Ники кивнули – ясно все. Один налево, другой направо, сам дамп – по центру. Тщательно все осмотреть, а у сушины – встреча.

Ясно так ясно. Все так же, не говоря ни слова, страхолюдный наемник повернулся и, сунув меч за спину, исчез в зарослях. Переглянувшись, разошлись и парни – Юр пошел налево, Ники – направо.

Нырнув в заросли, сигнальщик сразу же наткнулся на колючие ветки, расцарапав до крови руки и лицо. Не очень-то удачное начало. Впрочем, на такие мелочи Юр давно уже не обращал никакого внимания. Подумаешь, царапины! Что он, девчонка, что ли? Боец обязан все молча терпеть или, как сказано в уставе, – «стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы». Вот как сейчас…

Не очень-то удобно прочесывать густой лес с винтовкой Мосина. Держать в руках – скоро руки отвалятся, закинуть на ремне на плечо – штык за ветки цепляется. И так нехорошо, и этак. А делать нечего! Длинная, сконструированная в 1889 году довоенной эры, винтовка, весившая четыре с половиной килограмма, – единственное оружие, в достатке сохранившееся на военных складах Кронштадта. И очень хорошо, что хоть так! А то представить жутко – вдруг бы вообще никакого огнестрельного оружия не было б?! Мечами все б махали, на манер дампов, или бегали бы с копьями, как дикари-нео. С винтовкой, уж конечно, лучше! Правда, плечо натирает, зараза. И тяжела. Зато, ежели патроны кончатся, можно и штыком, и прикладом вражину так угостить, что мама не горюй!

Сигнальщика вдруг что-то насторожило. Он еще сам не понимал, что именно, и лихорадочно соображал – что произошло, что случилось? Вроде б шел, как и шел, пробирался, осторожно переступая через буреломы и расталкивая штыком тяжелые еловые лапы. Лес оказался густым. Кругом росли не только ели, еще и можжевельник, и папоротники. Даже попадались иногда клены и липы, а неподалеку, в распадке, белели стволами молодые березки.

И никого! Тишина вокруг – даже птицы не пели.

Вот это-то и насторожило Юра. Как так – лес и без птиц? Не-ет, тут что-то не так, ежу понятно. Кто-то птичек спугнул, да. И еще – как-то вдруг резко похолодало. Даже руки замерзли, покраснели. И в самом деле – холодно! И…

Оп!

Юный боец не успел среагировать на послышавшийся позади шум. Что-то угодило ему в спину, ударило… Не сильно и пока не летально, но…

Вскинув винтовку, подросток резко повернулся… и едва успел убрать палец со спускового крючка.