– Кидайте только в случае открытого нападения, – инструктировал сотник. – И лучше старайтесь не вступать с Полем в контакт.

– Мы-то постараемся, – под общий смех сигнальщик Юр погладил забинтованную руку. – А вот Поле само нападет. Еще и детьми прикроется.

– Какими еще детьми? – повернув голову, поинтересовался рыжий десятник Рэм, бывший не вполне в курсе недавних приключений «тройки» Джареда Хорга. На катере-то все про это знали, а вот до баржи слухи еще не успели дойти.

– Потом расскажу, – покосившись на Кира, Юр отмахнулся и, деловито поправив висевшую через плечо винтовку, шмыгнул носом. – Ну, что? Идем?

На этот раз юный сигнальщик был начеку и не позволил бы себя обмануть «проклятому студню» любого вида и цвета. Сейчас Юр, не задумываясь, послал бы пулю в любого, кто показался бы ему странным: в животное, в красивую девушку, старика, ребенка. Ибо все они, на поверку, оказались бы коварными мороками очередного Поля смерти, коих здесь, в Мертвой зоне, несомненно, имелось множество. Где-то они все, гниды, таились, выбирая удобный для нападения момент. Быть может, вот здесь, в овраге?

Оглянувшись на своих спутников, подросток вытащил было гранату, но тут же убрал ее обратно в карман, вспомнив слова сотника. Заметивший сей маневр дамп одобрительно кивнул и показал парню большой палец – мол, ты все сделал правильно, сынок. Похвала старшего была Юру приятна, с момента своего спасения от мороков мальчишка смотрел на дампа совсем другими глазами, видя перед собой не внешнюю сторону мутанта, а внутреннюю: не искалеченное чудовище, а сметливого и умного командира, на которого вполне можно положиться в любом бою.

– Я проверю овраг!

Предупредив старшего своей «пятерки», сигнальщик повел штыком, готовый выстрелить в любую секунду в любого, кто сейчас выскочил бы из оврага, бросился бы в атаку или просто побежал прочь.

Никто не выскочил. Не бросился. Но юный боец чувствовал – в овраге кто-то есть! Слишком уж ровно лежали на дне опавшие листья, слишком уж много их было. Словно специально кто-то принес, спрятался… или что-то спрятал.

Спустившись по крутому склону, Юр шевельнул листья штыком… Если б хоть что-то там шевельнулось – немедленно выстрелил бы. А затем, отбежав, швырнул бы гранату…

Ничто не шевелилось. Но под листьями явно что-то пряталось… краснело, разливалось красным ягодным киселем… и не двигалось. Вообще не шевелилось, просто лежало.

– Э-эй… – Парнишка пнул непонятный студень ногою.

Что-то чавкнуло. Разлетелись в сторону листья… Юр в ужасе отпрянул, упал, забыв про все свое оружие!

Прямо под его ногами переливалось всеми оттенками красного некое туманное полупрозрачное существо, размером с телегу. Красное поле смерти! Хищное, опасное, словно ядовитейшая змея, и готовое пожрать любого.

Мало того, в глубине поля угадывались контуры столь кошмарного существа, от одного вида которого сигнальщика едва не вырвало! Это была гигантская сороконожка, вся покрытая слизью, с многочисленными когтистыми лапами и явно питающаяся не нектаром, не пыльцой, не травкою, а мясом. Свежей, кровоточащей плотью.

И опять же, отнюдь не в этом заключался весь ужас! На спине сороконожки явственно проступала человеческая голова! Словно бы мерзкая тварь заглотила целиком какого-то зазевавшегося бедолагу, но переварить до конца так и не смогла…

Справившись с оцепенением, сигнальщик поднял винтовку… Ударить штыком! Пусть вся эта мерзость, похоже, что мертвая… и, кажется, не агрессивна… Но, нет сил смотреть!

– Не надо, – широко распахнув глаза, вдруг попросило вросшее в спину твари лицо. – Мы ничего вам не сделаем.

– Э-э… – Юр озадаченно застыл.

– Да-да, это я с тобой говорю, – на тонких губах лица скользнула улыбка. – То есть – мы. Я – и Поле. Можно, мы просто уйдем? Мы вовсе не хотим ни нападать, ни биться. Мы сытые.

– А… а если б были голодные?

– В реке и озере полно рыбы, – возразило лицо… или – Красное поле. Скорее, они оба. – Болотники доставляют нам.

На всякий случай сигнальщик отступил на пару шагов:

– Я должен подумать и…

– Ничего ты не должен! – резко заявил монстр. – Мы могли бы давно уничтожить тебя. Но не хотим. Мы вообще сначала думаем, и только потом – делаем. Подумать он должен… Па-адумаешь, Спиноза! Вольтер! Жан-Жак Руссо! Гегель, Фейербах и Давид Рикардо!

– Ладно ругаться-то. – Юр неожиданно обиделся. – На себя-то посмотри… посмотрите…

– Ну, мы пошли, – миролюбиво сказало Поле. – Пока, не кашляй. Приятно было познакомиться. А о нас, конечно же, доложи, чего уж. Так и скажи, как увидел: мол, Красное поле с симбионтом второго типа.

Сказав так, Поле внезапно исчезло. Не ушло, не убежало, не уползло, а просто исчезло. Словно бы провалилось куда.

– А ведь и провалилось, – заметил Джаред Хорг, тщательно исследовав овраг после доклада сигнальщика. – Через старую оросительную трубу уползло. Говоришь, разговаривало?

– Обзывалось даже! Рикардой какой-то обозвало. А еще сказало – Жан-Жак!

– Симбионт второго типа, – усевшись на край оврага, задумчиво повторил Кир. – Что скажешь, дружище Наг?

– То же, что и ты. – Шам ловко уклонился от подробного ответа, на что имелись причины. Весьма веские причины, к слову сказать!

Симбионта Наг, кончено, почувствовал, настроился на него сразу после рассказа Юра. Когда-то симбионт второго типа, в просторечье именуемый сиам, угодил в Красное поле смерти. Впрочем, может, и не угодил, может, сам решил прожечься – кто знает, так далеко в мысли симбионта наемник проникнуть не успел. Сороконожечье тело в результате взаимодействия с Полем сильно пострадало – и шам остро почувствовал, ощутил эту боль. Кроме чужой боли, Наг еще почувствовал желание симбионта сменить хозяина, уйти от Поля, найти себе другого носителя. Увы, Поле не отпускало, пожирало новую плоть… Еще бы! С помощью чужого мозга оно функционировало куда лучше прочих!

Все это Наг ощутил мгновенно… еще вдруг ощутил исходящую от сиама алчность, а потом вдруг – хлоп! И все. И ничего больше не читалось, не чувствовалось. Ни единой мысли. Как будто бы…

Да ведь так и есть! Защитный экран или шлем! Что еще смогло бы столь быстро и эффективно защитить, закрыть мысли?

Вот о шлеме, об экране, шам никому ничего не сказал. Зачем? Просто отметил про себя, и все. И тяготившегося старым союзом симбионта… и наличие у него шлема. Информация редко бывает лишней. Вдруг да и эта пригодится когда-нибудь?

Больше осмотр Мертвой зоны ничего не дал. Да, Поля смерти тут обитали, но благоразумно не лезли на рожон, предпочитая вооруженному до зубов противнику свою обычную пищу, которой пока хватало.

Покинув Мертвую зону, кронштадтские корабли поднялись мили на полторы вверх по реке и встали на якорь за широкой излучиной, густо поросшей ивняком, ольхою и вербой. Сразу за кустарниками начинался заливной луг, ввиду погодных условий вновь бушевавший свежей, недавно вылезшей травкой. За лугом угрюмо синел смешанный лес, настоящая чаща, казавшаяся густой и непроходимой. Смеркалось.