И все же он ни на мгновение не жалел о своем выборе! Хорошенькая кошечка никогда не постигнет воинского искусства и не познает свирепой радости битвы, когда сражаешься бок о бок со своими друзьями! Ей не суждено прожить жизнь в согласии с воинским законом и священной волей Звездного племени!

«Если бы я мог начать жизнь сначала, я прожил бы ее точно так же!» – подумал про себя Огнезвезд.

Внезапно чьи-то когти царапнули по изгороди за его спиной, и, быстро обернувшись, Огнезвезд успел увидеть чью-то бурую тень. Вскочив, он увидел Ежевичку.

Огнезвезд так удивился, что не сразу обрел дар речи.

– Что ты тут делаешь?

– Я шел за тобой от самого лагеря, Огнезвезд. Я… Мне просто стало интересно, куда ты идешь, и я решил потренироваться в искусстве идти по следу.

– Что ж, молодец. Вон куда забрался! – сухо пробормотал Огнезвезд, не зная, стоит ли ему сердиться на своего оруженосца. С одной стороны, Ежевичка не должен был следовать за ним без разрешения, но, с другой – ни один оруженосец не мог бы так долго незамеченным идти по кошачьему следу! Вспомнив о том, что Ежевичка застал его наблюдающим за беседой домашних котиков, Огнезвезд еще больше смутился. Когда-то давно, когда Огнезвезд сам еще был оруженосцем, Звездоцап поймал его болтающим с Чуней. Тогда могучий глашатай сразу доложил о проступке котенка Синей Звезде и открыто обвинил его в недостаточной преданности лесной жизни.

Поглядев на Ежевичку, Огнезвезд увидел, что первоначальный испуг оруженосца уже сменился ледяным спокойствием. Котенок пристально смотрел на своего наставника, словно оценивал его. Что-то, похожее на уважение, светилось в глубине его круглых янтарных глаз, и Огнезвезд снова подумал о том, что Ежевичка может стать прекрасным воителем, если только не унаследует черную душу своего отца. Но можно ли рассчитывать на преданность этого малыша, до тех пор, пока отец его продолжает оставаться в лесу?!

– Я могу тебе доверять? – внезапно спросил он вслух. К его раздражению, полосатый котенок и не подумал оправдываться. Он лишь еще серьезнее посмотрел на Огнезвезда и ответил вопросом на вопрос:

– А я могу доверять тебе? – при этом он выразительно кивнул в сторону сада Двуногих.

Огнезвезд ощетинился и зашипел. Не хватало только ему оправдываться перед этим оруженосцем! Кто такой этот Ежевичка, чтобы ставить под сомнение преданность своего наставника – и не просто наставника, а предводителя всего Грозового племени! Но, несмотря на негодование, Огнезвезд не мог не восхищаться отвагой оруженосца, осмелившегося задать ему этот вопрос.

– Ты можешь мне доверять! – глубоко вздохнув, примирительно ответил он. – В свое время я принял решение отказаться от домашней жизни. Чтобы ни случилось, на первом месте для меня всегда будут интересы моего племени. – Он подумал и добавил, решив, что пришло время стать более откровенным с Ежевичкой: – Но время от времени я все равно прихожу сюда. Я часто встречаюсь со своей сестрой и после этого почти всегда думаю о том, что было бы, если бы я остался здесь… Но я знаю, что сердце мое принадлежит Грозовому племени. Это правда. Ежевичка еле заметно кивнул, словно ответ наставника пришелся ему по душе.

– Уж я-то знаю, каково приходится тем, чью преданность постоянно ставят под сомнение! Огнезвезд виновато потупился, хотя прекрасно понимал, что оруженосец имеет в виду не только его.

– Какие у тебя отношения с остальными оруженосцами? – спросил он.

– Нормальные. Но я не слепой и вижу, что некоторые воины недолюбливают нас с Рыжинкой. Не могут простить нам того, что сделал наш отец! Он сказал это так просто и так спокойно, что Огнезвезд едва со стыда не сгорел. «И как это я раньше не замечал, насколько мы с ним похожи?! – потрясенно подумал он. – Так же, как и мне, ему приходится постоянно доказывать свою преданность не только врагам, но, прежде всего, собственным товарищам!»

– Ты сможешь с этим справиться? – осторожно спросил он. Ежевичка удивленно похлопал глазами и ответил: – Я знаю, кому и чему я предан. Однажды я докажу это, только и всего. В его словах не было и тени хвастовства – только спокойная уверенность. Огнезвезд внезапно понял, что верит своему оруженосцу. Только что он честно признался Ежевичке в том, что частенько навещает места своего детства, и малыш отплатил ему откровенностью за откровенность. Отныне им будет легче понимать друг друга, и Огнезвезд твердо решил, что будет доверять оруженосцу.

– А как насчет Рыжинки? – спросил он.

– Рыжинка… – замялся Ежевичка, тяжело вздохнул: – Порой с ней бывает трудно… но она всегда была такой! В глубине души она преданная и честная!

– Я в этом не сомневаюсь, – кивнул Огнезвезд, но про себя отметил, что Ежевичка не очень-то готов обсуждать поведение своей сестры с предводителем. Видимо, в будущем придется получше приглядеться к этой Рыжинке! Нужно убедиться, что малышке ничто не мешает стать настоящей Грозовой воительницей. Лучше всего будет, не откладывая, переговорить с ее наставником, Бурым.

Огнезвезд снова посмотрел на своего оруженосца и вдруг неожиданно для себя предложил:

– Я должен до темноты обойти до конца границу. Хочешь, пойдем вместе? Янтарные глазенки Ежевички так и вспыхнули от радости.

– А можно?

– Конечно! – Огнезвезд спрыгнул с ограды и подождал, пока Ежевичка спустится на землю. – По дороге заодно и потренируемся.

– Вот здорово! – в восторге подпрыгнул малыш и, подбежав к наставнику, резво потрусил в лес.

Огнезвезд остановился у края Гремящей Тропы и настороженно принюхался к запахам, доносившимся со стороны племени Теней. «Звездоцапа там нет! – сразу понял он. – Что-то он задумал? Чего еще нам от него ожидать?»

Он стоял, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как белые крошки посыпались на землю с низкого серого неба. Снег! Огнезвезд поежился и задрал голову к разом потемневшим тучам. Сзади раздался изумленный писк Ежевички, и Огнезвезд резко обернулся. Пушистая снежинка опустилась прямо на нос оруженосцу. Ежевичка быстро высунул розовый язычок, слизнул снег и изумленно вытаращил и без того круглые янтарные глазенки.

– Что это такое, Огнезвезд?! Холодное какое! Огнезвезд весело замурлыкал.

– Это снег, – ответил он. – Он всегда бывает в сезон Голых Деревьев. Он падает с неба и покрывает всю землю, траву и деревья.

– Правда, что ли?! Да он же крошечный!

– Одна снежинка крошечная, но ведь их скоро будет очень много!

Пока они говорили, с неба повалили настоящие снежные хлопья, и вот уже деревья на другой стороне Гремящей Тропы скрылись в белой круговерти, и даже едкий запах дороги стал слабее. Рев чудовищ тоже зазвучал тише, да и сами они теперь ползли гораздо медленнее, как будто их горящие желтые глаза тоже ослепли в такой снегопад.

Огнезвезд прекрасно знал, что с приходом снега жизнь Грозового племени станет еще тяжелее. В холода дичь гибнет или забивается поглубже в норы, откуда ее не так-то просто выцарапать, так что Грозовым воинам вновь придется жить впроголодь.