Вероника понимала, что, скорее всего, это агония их отношений, но не хотела признаться в этом даже себе. Каждый вечер она собиралась предъявить Миллеру ультиматум: или женимся, или расстаемся – но никак не могла собраться с духом для решительного разговора. Ведь надежда на то, что он в конце концов женится на ней, была ее единственным спасательным кругом в море полного одиночества.

Да, она понимала, что платит за этот хилый спасательный круг унижением, потерей собственного достоинства, и это уязвляло ее.

«Как я могу соглашаться на роль любовницы, да еще и нелюбимой любовницы, женщины, к которой приходят просто развлечься и снять напряжение?» – в ужасе думала Вероника по ночам и твердо решала завтра же дать Миллеру «последний и решительный бой». А назавтра он не звонил, и у Вероники появлялось время, чтобы найти оправдания его поведению и убедить себя, что все не так уж плохо.

«Да сколько можно сидеть на горячей сковородке? – раздраженно думала она, доставая сигареты. Нужно было прийти в себя, чтобы Колдуновы не заметили ее мрачного настроения. – Вероника, признайся, что ты боишься разорвать эти отношения главным образом потому, что не хочешь отвечать «Мы расстались» на вопросы знакомых «А где же Миллер?». Разве ты получаешь от общения с ним такое уж гигантское удовольствие? Просто не хочешь, чтобы знакомые злорадствовали, что тебя бросил мужик!»

…Колдуновы кружили вокруг плиты с вдохновенными лицами.

– Прости, немного не рассчитали, – улыбнулась Катя. – Мы тут всерьез решили освоить кулинарию, и вот результат!

Ян задумчиво листал какую-то брошюру.

– Поварскую науку освоить – это тебе не аппендицит вырезать, – резюмировал он. – Я, Вероника, чувствую себя так, будто лабораторную работу по химии делаю. Это все Катя. Хочу, говорит, разнообразить наше питание, купи мне кулинарную книгу. Ладно, я пошел в магазин, смотрю, вроде лежит подходящая: «Готовим на па́ру». Думаю, классно, будем вместе по выходным обеды варить. Купил, принес, а это, оказывается, готовим на пару́!

– Я потом поменяла на Похлебкина. Очень интересно, дам тебе почитать.

Вероника подумала, что совсем скоро останется совершенно одна и как-нибудь прокормит себя без привлечения кулинарных авторитетов.

– Я уловил его основную идею, – сообщил Ян. – Она садистская: блюдо не может получиться вкусным, если ты не испачкаешь для его приготовления восемнадцать мисок и десять полотенец. Ты, например, знала, что мясо перед жаркой нужно насухо вытирать?

– Да ты что? – ужаснулась Вероника.

– А котлеты, между прочим, нужно обмазывать взбитым белком. А тесто для пирогов раскатывать не в том помещении, где греется духовка! Суп, дорогая моя, нужно обязательно переливать в супницу…

– Да это же ужастик какой-то, а не кулинарная книга!

– Но так действительно все получается вкуснее, – засмеялась Катя. – И скоро ты сама в этом убедишься. Ладно уж, идите в комнату, я через десять минут к вам присоединюсь.

Колдуновские дети – двое своих и двое приемных – искренне обрадовались подаркам, но Вероника не смогла сдержать разочарования: заранее она думала, что почувствует больше радости оттого, что сделала детям приятное.

«Это потому, что ты – зацикленная на собственных переживаниях эгоистка! А еще мечтаешь о семейной жизни!» – укорила она себя и попросила Яна налить ей вина.

– Ты хочешь поговорить со мной?

– Да, но давай подождем Катю.

Дети удалились в соседнюю комнату, и теперь оттуда доносились шум возни и взрывы хохота.

Вероника присела к столу, нарядно сервированному на три персоны – «Знали, что я приду одна! Откуда?» – и покрутила в руках тяжелую серебряную вилку:

– Красивые приборы.

– Нравится? Старинные, это нам Маргарита Матвеевна на годовщину свадьбы подарила.

Вероника знала, что благодаря Маргарите Матвеевне, пожилой учительнице музыки, состоялось знакомство Колдуновых: Маргарита Матвеевна лежала в больнице, Ян ее оперировал, а Катя выполняла роль сиделки.

– Ох, ну где же там Катька? – Без жены Колдунову за столом не сиделось. – Ты не возражаешь, если я пойду ей помогу?

– Пойдем вместе. Я бы пока покурила.

На кухне Ян подвинул ей стул, предложил сигарету, дал огня. «Вот так я и живу, одна, совершенно одна, изредка пользуясь знаками внимания чужих мужчин, как нищенка на паперти!» Поистине сегодня был подходящий денек для самоубийства!..

Наконец после короткой суматохи участники трапезы заняли места, чинно положили себе закуски, выпили по первой рюмке… Теперь можно было приступать к деловой беседе.

– Помнишь, Ян, ты просил подыскать тебе новую работу? У меня есть кое-что, правда, это не совсем то, чего ты хотел… Честно говоря, сейчас я заинтересована в тебе больше, чем ты во мне… Короче, не хочешь ли ты пойти ко мне начмедом по хирургии?

Ян засмеялся, наполнил Вероникин бокал и повернулся к жене:

– А ты что скажешь?

– Делай как знаешь.

О, как отличалось это «делай как знаешь», сказанное с полной уверенностью в том, что Ян сумеет позаботиться о ней и детях, от равнодушного «делай как знаешь» Миллера! Первое окрыляло, второе – больно ранило.

– Зарплата какая?

– Стыдно сказать. Но я же не собираюсь вставлять тебе палки в колеса…

Колдунов не дал ей договорить:

– Жизнь показала, что из меня плохой бизнесмен. Но разве все должны быть бизнесменами?.. – начал он, но тут вмешалась Катя.

– Не все должны быть бизнесменами, но есть надо всем, – тихо сказала она.

После паузы вновь заговорила Вероника:

– Лично меня эта работа интересует только как работа, я, как вы знаете, обеспечена всем необходимым. Но повторяю: я не буду вставлять тебе палки в колеса. Обеспечь в больнице нормальное функционирование неотложной помощи, а дальше оперируй своих плановых больных, получай за это гонорары, я слова против не скажу. Господи, да ты же доктор наук, профессор, под тебя можно будет какой-нибудь центр организовать, например хирургии сосудов. Подумай, Ян! Ты такой талантливый, а сидишь вторым профессором на кафедре! Ты же скиснешь там. Большому кораблю – большое плавание…

– Большому кораблю – большая торпеда! – засмеялся Колдунов. – Спасибо, что ты хочешь мне помочь, но…

– Ян, ты действительно мне нужен! – вскричала Вероника. – В больнице есть опытный терапевт, но она сама метила на должность главврача, и теперь в ее лице я найду строгого рецензента, а не помощника. А заведующий хирургическим отделением слишком молод.

– Молодость не порок.

– Да, но он такой, знаешь, мальчик ухоженный! Красавчик в небесно-голубой робе под цвет глаз…

– Красота тоже не недостаток.

– А пальцы веером? Ему в детстве папа с мамой внушили, что он вундеркинд, и он до сих пор в это верит. Я пришла в его отделение знакомиться, прошу рассказать о клинической работе, а он так снисходительно смотрит, мол, что ты понимаешь? Ладно, думаю, вдруг он такой гигант хирургии, что за это ему все можно простить? Прихожу в операционную, смотрю – обычный врач, ничего особенного.