«Пока мужчины здесь» — мысленно повторил я, и стал размышлять.

— А что может заставить мужчин уйти? Если какой-нибудь зверь нападет? Видел я. Живут тут большие такие. Из земли лезут…

— Это квазик! — гордо заявил старик. — Квазик не нападет. Вокруг деревни ловушка. Предки капать глубокий ров. Мягкий песок, вода. Квазик тяжелый. Квазик тонет.

— Так это ловушка? — догадался я, вспомнив, как лихо засосало в пучину экзо-доспехи. — Ставили на квазика, попались десантники, — произнес я вслух. — Что еще может заставить мужчин уйти из деревни?

— Большая добыча, — пожал плечами Андрес. — Еды в деревне мало. Если будет много мяса, воины уйдут. Друзья освободим.

— А много, это сколько? — заинтересовался я. — Это если квазик?

Старик засмеялся.

— Квазика убить нельзя. Шкура квазика копье не пробивает. Но мяса много. Очень много.

— Так я убил тут одного, — сообщил я, как будто между делом. — Лежит, недалеко. Мертвый.

Старик замолчал, уставился на меня, как на сумасшедшего.

— Ты убил квазика? — в голосе его сквозило недоверие. — Сам убил?

— Сам! — кивнул я. — Ну так что? Подойдет вашему Васкезу такая наживка? Уведет воинов?

— Уведет, — старик улыбнулся и потер ладони. — Целый квазик — очень много мяса. Деревня полгода жить будет.

— Ваша планета через несколько часов развалится на части, — напомнил я, и старик погрустнел. — Но ты не огорчайся, — стал я его успокаивать. Там, куда мы полетим еды много. Обещаю, голодать не будете.

Андрес приободрился и кивнул.

— Скажи, где квазик. Пойду Васкез говорить про добычу, пока твои друзья не съели…

— А их съесть должны? — изумился я. — Что за каменный век…

— Еда мало, — виновато пожал плечами Андрес, всем видом давая понять, что ему эта традиция не по душе. — Дедушка, бабушка говорили людей есть нельзя, но голод.

— Во многих древних цивилизациях, — подала признаки жизни Мелисса. — Существовал культ каннибализма. Считалось, что, закусив врагом, можно обрести его силу.

Андрес так и застыл на одном месте, уставившись на моего медведя. По всему было видно, что его плюшевая игрушка разговаривать не умела. Девушка тоже округлила глаза и попятилась к стене. Спасибо, что не заорала во всю глотку.

— Это Мелисса, — стал объяснять я. — Она, как бы это объяснить… помощница. Искусственный разум…

Судя по тому, что мои слова впечатления на местных жителей не произвели, суть сказанного до Андреса и молчаливой девушки, приходящейся ему то ли дочерью, а то ли внучкой, явно не дошла.

— Не опасно! — коротко уверил я, и дикари успокоились. А девушка даже улыбнулась, подошла ко мне и ласково погладила плюшевого медведя по голове. Я решил, что будь Мелисса живым котенком, наверняка замяукала бы.

Андрес кивнул и вышел из хижины. Я поднес медведя ко рту. Заговорил. Негромко, чтобы не пугать девушку.

— Капитан Ниото. Разрешите доложить: контакт с объектом налажен. Он обещал помочь. Думаю, мы спасем экипаж и подготовим эвакуацию.

— Молодец, Матвей, — показалось что Астра выдохнула. А я чуть не подпрыгнул на месте. Она снова назвала меня по имени. — До взрыва планеты шесть часов. Через пять вы должны быть в зоне эвакуации.

Я кивнул.

— Сделаю все, что в моих силах.

— Удачи.

На этом наш разговор завершился. Девушка по-прежнему смотрела на меня не отрываясь. А куда ей еще было смотреть? Других развлечений в их мире не было. Да и сам мир дышал на ладан. Я выглянул из хижины. Увидел, как к костру, у которого на воткнутых в землю шестах болтались связанные десантники, медленно приблизился Андрес. Воины, ведомые своим вождем, который и в полумраке выделялся из толпы высоким головным убором, бесновались.

Андрес что-то громко крикнул. Все замолчали, остановились, воззрились на старика. Он сказал еще что-то. В ответ рявкнул Васкез, и пара воинов двинулась к старику выставив вперед копья. Я решил, что сейчас стану свидетелем расправы, но Андрес указал рукой в ту сторону, где пал смертью храбрых, подавившись экзо-доспехом квазик. Потом сказал еще что-то, и вождь, кажется, сдался. Он грозно прорычал, потом взвизгнул. Схватил копье и начал им трясти. Все остальные, за исключением Андреса, которому, похоже, оружие не полагалось по возрасту, последовали примеру своего вождя. А старик развернулся и зашагал в моем направлении, не скрывая довольной улыбки. Я понял: он убедил сородичей отправиться за добычей.

Войдя в хижину, Андрес гордо ткнул себя в грудь.

— Андрес хитрый. Воины уйдут.

— Скоро? — поинтересовался я.

— Скоро, — подтвердил старик.

— А если они перед тем, как уйти убьют моих друзей? — забеспокоился я.

— Не убьют, — махнул рукой Андрес. — Я сказал: если убьют, добыча съедят дикий зверь. Так сказали духи леса. Глупый Васкез поверил.

Старик засмеялся. Я тоже улыбнулся. Даже девушка за компанию хихикнула, хотя, готов был биться об заклад, не поняла из нашей с Андресом беседы ни одного слова. Я поглядел на нее и забеспокоился.

— А как мы заставим ваших женщин пойти за нами?

— Не волнуйся, — Андрес напустил на себя важный вид. — Если мы женщине прикажем, она пойдет. У нас мужчина главный. Воины уйдут, я один останусь. Буду главным. Скажу женщинам брать детей, и идти. Пойдут.

— А мужчины как же? — засомневался я. — С ними что делать? Как заманить? Убить еще одного квазика и запихнуть в транспорт?

— Мужчины за женщины пойдут, — деловито сообщил старик. — Вернутся с добычей. Увидят, пусто. Пойдут по следам и к нам.

— Дельный план, — саркастический заметил я. — Но другого все равно нет.

Я посмотрел на девушку. Она присела в углу хижины на какие-то шкуры, поджав под себя ноги, и стала перебирать вещи, как будто собиралась в путь.

«Может и правда понимает нас?» — подумал я. А старик тронул рукой мое плечо.

— Красивая? — спросил он.

Я не знал, что именно нужно ответить. Природа их связи была мне непонятна. Старик и почти девочка. Они вполне могли оказаться и близкими родственниками, и супругами. Кто знает, как было выстроено местное общество? Поразмыслив, я решил, что, согласившись со стариком, не обижу его.

— Красивая, — кивнул.

— Бери! — расщедрился дед.

— А? — не понял я.

— Бери жену. Гость должен брать жену. Дети чужаков — хорошие дети. Так говорят… Ей восемнадцать. Пора детей, а я не могу. Старый. Сделай детей…

Я понял, что старик имеет ввиду и смутился. В нашей традиции не было принято делиться своими женами и возлюбленными, а здесь… С другой стороны, речь шла о выживании. Малочисленному народцу было необходимо генетическое разнообразие. Их крошечная колония, судя по тому, что мы видели с дрона, насчитывала не больше тысячи человек, большая часть которых, скорее всего, приходилась друг другу дальними родственниками. А тут прилетает чужак. Светлые