— Сколько до взрыва? — поинтересовался я.

— Два часа. Конец связи.

При любых раскладах, даже таких, какие наблюдались в настоящее время, мы должны были успеть, и мы успели. Воины выбились из сил. Вождь стучал по крышке экзо-доспеха уже не так громко и интенсивно. Остальные, хоть и бравировали, но дышали тяжело. Сказался непростой энергозатратный переход.

Когда мы вышли на искусственно сооруженный Гектором пустырь, я посмотрел на небо, откуда должен был спускаться транспортный контейнер и ахнул. До того момента я понятия не имел, что это такое, и как оно выглядит, а теперь наблюдал воочию. На высоте в несколько километров над землей покачивался, медленно спускаясь вниз, огромный металлического цвета сияющий параллелепипед.

За его приближением, не отрываясь, следили несколько сотен женщин и детей. В толпе я разглядел лейтенанта Крыштанса, Гектора, носилки с Вьюном, закадычных друзей Ская и Бурого. Мужчины, наконец, отстали от моей капсулы и ринулись по направлению к женщинам. Стали что-то кричать, размахивая руками. Путь им преградили десантники и Андрес. Численное превосходство явно было на стороне дикарей. А все, что мог сделать я, это медленно, переваливаясь с ноги на ногу, подойти к моим товарищам и встать рядом. Я понимал, что бой неизбежен. А контейнер был еще высоко над поверхностью земли. Нужно было продержаться несколько минут, но их не было. Аборигены ощетинились копьями и приготовились к атаке.

Глава 9. Все на борт

Выручил очередной вездесущий квазик. С ревом он проковырял землю в том самом месте, где несколько минут спустя должен был приземлиться транспортный контейнер, и стремительно полез наружу. Воинственности у дикарей как-то сразу поубавилось. А женщины с детьми и вовсе завизжали, как сумасшедшие и стали разбегаться кто куда.

— Этак мы их не соберем потом, — забеспокоился я и открыл крышку капсулу. — Выходи, — сказал Эйе. Буду сейчас вашего квазика мордовать.

Она не поняла. Замотала головой, вцепилась в мою руку так, что коготочки больно впились в кожу.

— Эйя, душа моя, — стал уговаривать. — Внутри будет страшно и опасно. А так скроешься в лесочке, как девчонки ваши, — я увидел, что и храбрые воины, ведомые своим вождем в высокой шапке, стремительно разбегаются. — Ладно, времени мало, — я закрыл крышку. — Только чур громко не орать…

И зашагал прямо на лютующего неподалеку квазика. Десантники, как полагалось, не сдрейфили. Скай и Бурый, правда, перли носилки Вьюна подальше от опасного чудища, но лейтенант с Гектором кружились вокруг монстра, размахивая руками. Старались отвлечь пока прячутся гражданские.

— Разойдись! — заорал я в динамик.

Лейтенант развернулся ко мне. Потом сказал что-то Гектору, и они вмести стали разворачивать квазика ко мне спиной. Думали, так будет проще его обезвредить. Зря. Случайно изобретенный маневр, позволивший одно чудище отправить к праотцам, предполагал встречу лицом к лицу. Вместо зубастой мерзкой физиономии передо мной предстал прикрытый мощный с чем-то навроде булавы, зад.

— Пусть повернется ко мне! — завопил я в громкоговоритель. — Ну же! Я здесь, тварь!!!

Маневр удался. Резкий звук заставил квазика развернуться. Он оценил габариты потенциальной закуски и, видимо, решил, что экзо-доспех выглядит предпочтительнее пары пляшущих вокруг него десантников. Чудище двинулось мне навстречу стремительно и неумолимо. Когда нас разделяла какая-то пара десятков метров, произошло то, чего я больше всего опасался, когда пытался высадить Эйу из капсулы. Она заорала. Громко, неистово. Так, что я даже зажмурился. Очень хотелось закрыть ей рот, но руки были заняты. Лежали на рычагах управления.

— Заткнись! Заткнись! — вопил я, но она меня не слышала.

Мелисса, искренне желая помочь, врубила на полную громкость какую-то идиотскую песню, но вместо того, чтобы отвлечься и начать подпевать… Уж не знаю на что еще рассчитывала нейросетка… девушка продолжала вопить. К ее протяжному визгу добавились звуки гитары и барабанов. В этом самом дурдоме, я, предварительно сложив клешни экзо-доспеха по швам, чтобы квазику было удобнее глотать капсулу, шагнул ему навстречу.

Животное раскрыло свой рот и, пару раз лязгнув по поверхности капсулы зубами, направило меня гигантским языком к себе в глотку. Стало темно. Так темно, что даже Эйя от неожиданности замолчала. Должно быть, не ожидала, что придется оказаться в пищеварительной системе у грозы всего живого на этой планете.

— Не бойся, — произнес я вслух, скорее для собственного успокоения. Потом врубил фонарь.

Следует отметить, что я, скорее всего, оказался первым и последним исследователем внутренностей диковинного зверя. Сравнивая свое предыдущее и нынешнее путешествие по пищеводу, я могу ответственно заявить, что они были идентичны. Стенки так же сокращались, проталкивая меня внутрь, но тоже до определенного момента. В этот раз я решил не рисковать и, выждав момент, когда этот тоннель начнет сужаться, для надежности растопырил руки в стороны чуть раньше, чем прежде. Распорка вышла что надо. Капсула надежно застряла внутри. А дальше… Все, как в прошлый раз. Судорожные подергивания, хрипы, стоны, грохот, падение, в этот момент мы с Эйей стукнулись головами, а потом воцарилась тишина.

Ликования снаружи слышно не было, но уверен, что такому исходу скоротечного боя все присутствующие порадовались. Выждав пару минут, я снова взялся за рычаги управления, и мы поползли в обратном направлении.

— Как дела? — поинтересовалась Мелисса.

— Мы убили чудовище, и теперь будем эвакуироваться с этой планеты, — сообщил я деловито.

— Надо обзавестись внешними сенсорами, — горько заметила нейросетка. — Так тяжело постоянно оставаться в неведении.

«Моли своих цифровых богов, чтобы тебя совсем не отключили» — подумал я, припомнив, что Астра, по окончании миссии собирается деактивировать устройство.

Минут через пять, в этот раз процесс выуживания экзо-доспеха из нутрянки квазика занял меньше времени, мы снова увидели белый свет. Лейтенант мобилизовал дикарей, позабывших от пережитого кого и зачем они хотели убивать. Общими усилиями раскрыли пасть почившего прежде времени животного, вставив туда с десяток своих копий для надежности. Мы выкарабкались наружу. Весь путь обратно Эйя с выпученными от ужаса глазами крепко прижималась ко мне, создавая дополнительные неудобства.

Приведя капсулу в вертикальное положение, я открыл крышку экзо-доспеха. Как только свежий воздух обдал загорелое лицо девушки, она, наконец, разомкнула объятия. Затем, не теряя времени, выскочила из капсулы. Наверное, сто раз пожалела, что не вылезла до боя с квазиком. За ней последовал я.

Ступив на твердую поверхность, я огляделся. Передо мной, в первом ряду стояли хмурый лейтенант, скалящийся Гектор. Два друга Бурый и Скай, старик Андрес. Эйя, к слову, первым делом бросилась мужу на шею, как будто не просила меня с завидной регулярностью ее оплодотворить. Я понял: это и есть настоящая, чистая, лишенная