Между тем опытный противник мало-помалу теснил бывшую шестисолнечницу к Пирамиде. Бортмеханик охотно отступала, вяло отмахиваясь топориком. Ну, не знаю…

Не прошло и пятидесяти ударов сердца, как брюнетка оказалась, по сути, прижата к серой стене. «Сын земляного червя» уже, похоже, примеривался, как станет добивать возомнившую о себе нахалку, но тут, улучив момент, Аран метнулась в сторону, в последний раз разорвав дистанцию с преследователем — при этом, правда, сама загнав себя в глухой угол между основной линией стены и коротким поперечным зубцом. Впрочем, как быстро выяснилось, задерживаться в этой ловушке бортмеханик вовсе не собиралась. Воспользовавшись заработанной форой в пару мгновений, брюнетка проворно повернулась к колонисту полубоком, подпрыгнув, ухватилась руками за край нижнего яруса Храма — как-то ухитрившись при этом не выпустить из ладони рукоять «томагавка» — подтянулась… И, извиваясь всем телом, юрко вскарабкалась на почти двухдуловой высоты уступ.

— Эге! Разве так можно⁈ – возмутился нежданным маневром поединщицы один из наших с Ксен конвоиров.

— Правила этого не запрещать! — поспешил ответить ему Нукк — воин, которому бывшая шестисолнечница поручила хранить свой коммуникатор.

— Кощунство! — заспорил с ним кто-то еще. — Попирать ногами Храм вправе только вождь и его свита!

— Вот именно! — веско заявил новоявленный фаворит Аран.

— Все кончено! — ехидно прокричала между тем сверху брюнетка своему слегка озадаченному противнику. — Я стою выше тебя!

— О чем это она? Ничего же не кончено! — не поняла Ксен — как, впрочем, и все остальные.

— Слишком много времени провела у меня в голове, — буркнул я. — Вот и понабралась чепухи!..

Что до «сына земляного червя», то он попытался было в прыжке дотянуться топориком до ног Аран, но бортмеханик ловко отскочила, в свою очередь целя лезвием «томагавка» по руке противника. И преуспела! На запястье колониста показалась кровь.

Воины ахнули.

— Работать сверху и впрямь удобнее, — глубокомысленно заметила суперкарго.

Увы, рана оказалась не слишком серьезной — абориген даже не выронил оружия — но случившееся заставило его поменять тактику. Он решил тоже взобраться на уступ, однако брюнетка была начеку, благополучно отбив три или четыре таких подхода. Тогда «сын земляного червя» будто бы снова перешел к попыткам атак по ногам Аран, но на этот раз его выпад оказался лишь хитростью — когда бортмеханик попыталась ударить в ответ, колонист, вывернув кисть, зацепил лезвие ее «томагавка» своим и что было сил рванул на себя, едва не сдернув таким макаром брюнетку с яруса.

Наверху бывшая шестисолнечница все же удержалась, но была вынуждена выпустить из рук топорик.

Шаккр!

«Сын земляного червя» по-быстрому подобрал с земли выроненный брюнеткой «томагавк», придирчиво взвесил тот в левой руке — и внезапно швырнул назад, притом в противницу явно не целясь. Но нет, это не было с его стороны картинным джентльменством — пока Аран дернулась, чтобы схватить «любезно» возвращенное ей оружие, колонист шагнул вдоль стены в противоположную сторону — и, повторив недавний трюк бортмеханика, запрыгнул на уступ.

Теперь они с бывшей шестисолнечницей снова оказались на равных — а значит, по ходу, без малейших добрых перспектив для последней!

Разве что где-нибудь выше на стене притаился прикрывающий Аран стрелок — например, с игольником… Ну да что это даст? Противники как на ладони, любой мухлеж такого рода будет считан на раз!

Я все же торопливо обшарил взглядом Пирамиду, но если гипотетический напарник бортмеханика там и прятался, то ничем пока себя не выдавал…

Тем временем с торжествующим оскалом на разрисованном лице абориген надвинулся на брюнетку:

— Глупая женщина, сейчас ты — умереть!

— Озеро, река, горы и берег морской, к вам взываю! Покарайте жалкого самозванца! — вместо того, чтобы постараться хоть как-то защититься, Аран взметнула «томагавк» к небесам.

И была услышана! Поверхность уступа, на котором стояли противники, внезапно мелко задрожала — и разверзлась аккурат под ногами ничего не подозревавшего колониста. Взмахнув руками, тот камнем рухнул в невидимую зрителям пропасть — вот уж, воистину, как сквозь землю провалился!

Опешившие соплеменники незадачливого «сына земляного червя» разразились недоуменными воплями.

— Уняйя открыла вход в подземелье! — донесся сквозь этот рев до моего слуха восторженный шепот Ксен. — И, видимо, сразу закрыла снова!

А тем временем на стене Храма Аран победно потрясла топориком:

— Справедливый суд озера, реки, гор и берега морского свершился! У кого-то остались к нам с ними вопросы?

Внизу таковых не нашлось. Разве что у меня была парочка — и то чисто технических.

14.…и кое-что бонусом…

— Мне одному кажется, что с этим заказом мы слегка продешевили? — буркнул я, скептически поглядывая на выведенные СИКом цифры прихода.

Сотню ударов сердца назад корвет дазы Мняйи отстыковался от дрейфующей в ничем не примечательной точке пространства «Евы», унося с собой заветный серебристый цилиндр из Серой Пирамиды. Одновременно на наш счет капнула денежка — большая часть заработанного. Остаток — как мы изначально и договаривались — фелида обещала перечислить после проверки исправности блока. Ну или не перечислить — если тот окажется дефектным.

Нет, сумма уже и сейчас была отнюдь не маленькой — как за четыре-пять обычных грузовых рейсов, тоже, к слову, редко обходившихся без эксцессов… Но на этот раз работенка у нас выдалась какой-то совсем уж стремной. Одна история с Ксен чего стоит! А Аран? С тем боевым топориком бывшая шестисолнечница едва до выкидыша не допрыгалась! Почти сутки потом отмокала в медотсеке! Ну и, так сказать, по мелочи: не справься мы и рвани Храм — полпланеты бы разнесло к ордену!

Аран сделалось нехорошо еще в лагере «команчей», куда мы нагрянули забрать мой рюкзак с драгоценной добычей, там оставшийся. Где, кстати, и до брюнеткиного приступа не обошлось без треволнений: приходим мы такие собой довольные на место — как же, дело сделано, всех победили, все преодолели… А вещичек-то наших с Ксен и нету! Ни в шалаше, куда их вроде как закинули по приказу «сына земляного червяка», ни в соседних — нигде!

Дик кричит: «Это все Эйя! Я говорила, что нельзя ее просто так отпускать!»…

Тут, наверное, нужно пояснить несколько существенных моментов. Первый: да, на выручку нам с Ксен бортмеханик явилась не одна — на пару с юнгой. Сперва экипаж и вовсе порывался лететь в полном составе, на «Еве», но Эйя — о ней чуть дальше — наших отговорила: а ну как, услыхав рев движков звездолета, с испугу колонисты прикончат пленников? Собственно, именно этим мне самозванный лидер аборигенов тогда у шалашей и грозил — так что спасибо изгою, рассудила резонно!

В итоге Дик с Аран оседлали последний, третий скутер. Теоретически он одноместный, но юнга у нас невеличка, да и бывшая шестисолнечница, даром что в положении, подобающим ее новому статусу круглым животом пока не обзавелась — как-то уместились, в общем.

Во время поединка брюнетки с «сыном земляного червяка» девочка и в самом деле пряталась на стене Пирамиды с игольником — но стрелять должна была лишь в самом крайнем случае. Основной ее задачей было вести через СИК трансляцию на «Еву», Уняйе — иначе как бы фелида узнала, что пора открывать лаз? То, что сама Аран останется в бою без кольца — предполагалось, об этом наших тоже предупредила умница Эйя.

Теперь, собственно, об изгое. Ее случайно приметила на речном берегу бортмеханик — когда Брин уже вовсю вводила «Еве» полетное задание. Как-то сама собой в рубке родилась идея прихватить Эйю на операцию — волей ли, неволей ли — какой-никакой, а эксперт по туземцам!

Силу применять не пришлось: фелида охотно поднялась на борт за выбежавшими к ней Дик с Аран. На посыпавшиеся вопросы она начала отвечать еще на ходу, сама до поры лишних не задавая — и прежде, чем «Ева» стартовала, успела высказать мысль о потенциально нервном отношении колонистов к звуку двигателей в небе.

Планы оперативно скорректировали: Брин и Траш принялись методично расспрашивать изгоя (Уняйя предпочла перед соплеменницей не светиться и тихо сидела в каюте возле своей аппаратуры), а Дик с Аран лихо унеслись в ночь на скутере. Большую часть информации — о том, что нынешний предводитель воинственной части аборигенов, по слухам, прирезал раненого мужа Моравы, о некоем воине Нукке, дальнем родственнике старого вождя, о традиции решать споры на «томагавках» именно у стен Храма, в лучах рассвета, ну и о прочем подобном — юнге с бортмехаником передавали уже по пути.

Заминка