Никита слушал спокойный монолог Пашки Седова и старался понять ведуна. Кое-что в его мнении он считал спорным, а кое-что заставляло призадуматься. Проблема приехавших в город за лучшей жизнью была ему знакома до боли. Он сам укатил в Питер за славой и считал, что делает шаги вперед, но, слушая ведуна почему-то засомневался в своем поступательном движении.

Пашка неслышно подошел к разломанной стене и неподвижно застыл, пытаясь что-то разглядеть на чернеющей у берега озера опушке. Воины, насторожившись, подобрались и, взяв снаряженные арбалеты, бесшумно подошли к ведуну.

— Идут, — прошептал побледневший Стас, — я чувствую, как они идут ко мне.

Он прикрыл глаза и, словно прислушиваясь к чему-то, вытянул шею. Ведун озабоченно взглянул на него, затем вытащил из кармана цветные бусы и, прошептав короткое заклинание, надел их на неподвижного милиционера. Стас открыл глаза, недоуменно посмотрел на стоявшего рядом Пашку. Только что бывшие матово-белыми, его щеки начали розоветь, во взгляде появилась осмысленность.

— А оберег то помогает, — заметив недоуменное выражение лица Басанова, усмехнулся он.

В глазах ведуна заиграли смешливые искорки, и Никита вдруг понял, что по возрасту он всего на два-три года постарше его самого.

— Пока эти камни на нем, ни одна нечисть не сможет коснуться его сознания, — со знанием дела объяснил Седов. — Таких ожерелий насчитывается всего несколько штук. Я их привез из Лапландии. Там у местных шаманов всяких прибамбасов много, но только договориться с ними трудно. Не любят они своими атрибутами делиться, — ведун на мгновение замер и, обращаясь ко всем, добавил: — А теперь пора встречать гостей, они сейчас по озеру пойдут. Бить будем с берега. Самое главное — не смотреть им в глаза, а то заворожат и никакой оберег не поможет. Эти твари смертны, и если правильно попасть, они обездвижутся, а дальше — дело техники. Стрелять надо в их поганую пасть. Остальные места ему по барабану. Кстати, собачку я возьму на себя.

Серые силуэты, медленно бредущие по серому льду, казались почти неразличимыми. Они двигались к мыску, на котором бесформенной грудой чернели обвалившиеся стены усадьбы. Затаившись среди прибрежных камней, засада приготовилась к встрече. Пока все шло по намеченному плану. Как-то слишком легко, с неожиданным раздражением подумал Никита, не могут твари действовать так тупо и однообразно, неправильно все это. Не дойдя до них шагов тридцать, помоечники остановились, лишь огромная собака продолжала неспешно двигаться в сторону старой усадьбы.

Ведун, привстав, навскидку разрядил арбалет в приблизившуюся к берегу и оторвавшуюся от остальной нежити собаку. Зверь громко взвыл и прыгнул вперед. В два длинных прыжка черный пес достиг берега, заскрежетал когтями по камням, но стрелы вонзились точно. Огромное тело застыло черным бугром среди серых валунов.

Помоечники со сноровкой опытных солдат развернулись в цепь. Их глаза налились синим огнем. Сухими щелчками заработали арбалеты, справа и слева из замаскированных укрытий поднялись спрятавшиеся в засаде воины Александра. Не уворачиваясь от бьющих в упор стрел, стоя во весь рост, твари метали сине-фиолетовыми молниями в стреляющих. Воины, не прячась от пахнущих озоном разрядов, били с колена по малоподвижным фигурам. Через некоторое время утыканные короткими металлическими стрелами зомби попадали на лед. Здесь же в неестественных позах остались лежать четыре воина, а из засадной команды пострадал ведун. Он, скорчившись, баюкал опухшую руку и тихо читал заклинание.

Напряжения или какого-нибудь азарта ни перед схваткой, ни во время нее Никита не чувствовал. Скорее, все казалось объемным фильмом, который можно увидеть на большом экране. Лишь потом, когда тела тварей сложили на берегу и Петр коротким заклинанием буквально разорвал их в клочья, к нему вернулось ощущение реальности.

Куски разорванной плоти еще медленно догорали синими огоньками, а Стас, оглядев мерцающие останки быстро развернулся к стоявшим рядом старейшинам и взволнованно сказал:

— Это не все, здесь только восемь, а было-то девять.

Словно в подтверждение его слов лед у берега разлетелся колючими брызгами и из образовавшейся полыньи поднялась белая фигура еще одного зомби-помоечника. Все отпрянули в стороны. Нежить, проявляя несвойственную этим тварям подвижность, мелко семеня, бросилась к Стасу, который в это время упал на землю, сбитый попавшим в лицо куском льда. Пробежав мимо замерших в оцепенении людей, тварь нависла над участковым и начала поднимать над ним высунувшиеся из балахона руки. Рефлексы Басанова сработали быстрее сознания. Все получилось как бы само собой, взметнувшись в отчаянном прыжке, он ногой впечатался в голову чудища. Болью отдалось от пятки до ягодицы. Парню показалось, что удар пришелся по туго набитому мокрым песком мешку. Зомби развернуло, и, неловко поскользнувшись на мокром льду, нежить с шумным всплеском упала в полынью. Черная вода забурлила, смешивая придонный ил и мелкие ледяные осколки в отвратительный коктейль, но пропавшая в холодной глубине тварь показываться на глаза не торопилась.

— Всем уйти со льда. Быстро на берег! — скомандовал очнувшийся от ступора Аким.

Люди, осторожно смотря под ноги, перебрались на прибрежные камни. Растянувшись вдоль береговой черты, воины, подгоняемые старейшинами, замерли в ожидании появления помоечника, но тот не спешил. Так прошло около часа, пока не стало ясно, что на берегу ждать эту тварь можно до скончания веков.

— Афанасьич, — не выдержал первым Александр, — а может, он к другому берегу ушел? Ему-то что, воздух для дыхания не нужен. Мы здесь стоим, а гад этот в деревню полезет.

Среди воинов прокатился легкий шум. Скованные родовой клятвой, они беспрекословно выполняли все приказы Басанова, но возможное появление монстра в родном доме пошатнуло боевой дух.

Аким посмотрел на возбужденных людей и принял решение:

— Хорошо. Собирайтесь на дворе у Ращуповых. Раз не получилось здесь, значит, Стаса дома навестят. Там и подождем. — Посмотрев на старейшину воинов добавил: — И еще, Александр Николаевич, надо как минимум по два человека поставить в каждом дворе. Мало ли что. И без самодеятельности одиночных героев.

Торжественного возвращения в деревню не получилось. Настороженные воины, хмуро посматривая на заледеневшее озеро, прошли вдоль берега и, разделившись на пары, разошлись по назначенным для охраны дворам.

У дома Стаса собрались старейшины и с ними всего несколько человек. Никита, присоединившийся к деду, поинтересовался:

— Слышь, дед, может быть, я не понимаю, но не мало ли осталось людей для защиты участкового? Чего-то слишком шустрым гаденыш оказался.

— Для одного хватит, — кратко ответил Аким, — справимся.

Повинуясь старейшине, воины рассредоточились во дворе и спрятались среди хозяйственных построек. Стаса увели в дом, наказав остальным ждать появления нечисти.

В напарники Никите достался немолодой воин Северин Бастров, изъявивший желание составить пару молодому боярину. Вдвоем они затаились возле сарая, почти вплотную примыкавшего к высокому забору, отгораживавшему двор Ращупова от артельных огородов, тянущихся до самого леса.