Три «тетушки» семенили следом, немного поотстав, Катя даже расслышала, как они шепотом переговариваются между собой, кажется, саму же Катю и обсуждая.

— «Чего же они все тут такие напряженные ходят… хозяина, что ли, своего боятся? Как же он их запугал-то бедненьких… Ну, ничего… ничего… У нас директор хлебокомбината Николай Егорыч тоже был норовом крут, и то я от него никогда не пряталась, даже когда лично с проверкой в наш цех являлся, неужто здесь испугаюсь какого-то доморощенного Тирана, да ни за какие коврижки!»

Катя сосредоточилась на происходящем, сделала строгое лицо и вошла внутрь огромной комнаты, откуда и доносились весьма аппетитные запахи готовящегося на вертеле мяса и пряных трав.

— «Ммм… неужели шафран и гвоздика… что-то вроде эстрагона или нет, скорее розмарин… Ах, неужели свеженарезанная кинза… просто прелесть!»

Катя немедленно расслабилась и уже совсем ласково улыбнулась находящимся в помещении людям — двум пожилым мужчинам, пятерым женщинам и одному мальчику, что поворачивал над огнем какую-то мясную тушку.

— Добрый день! Очень рада вас видеть! Меня пригласили к вам… для обмена кулинарным опытом, так сказать. Меня обычно все здесь зовут Катарина и я…

Катя еще что-то хотела добавить в знак приветствия, но Нарида вдруг вышла вперед и бросила на стол тяжелую связку ключей.

— Вот ваша будущая Хозяйка! Теперь она станет управлять замком, а я могу уйти на покой! Надеюсь только, что Госпожа не выгонит меня во двор как паршивую псину и мне будет позволено иногда греться у Вашего очага рядом с миской супа?!

Катя вытаращила глаза и, раскрыв рот, уставилась на пожилую женщину.

— Какая еще Хозяйка? Не собираюсь я тут ничем управлять, что вы… Мне это вообще не надо! Я здесь задерживаться не планирую, я хочу сегодня же засветло вернуться в Лост, я там живу… к вашему сведению.

И не надо мне никаких ключей, я к вам в кладовщицы не нанималась, это, знаете ли, материальная ответственность и все такое… нет, нет, нет… Так барону и передайте!

Нарида скрестила руки на груди и теперь стояла, опираясь спиной о каменную стену, с самым гордым и независимым видом:

— Это ты сама скажешь Веймару, куда тебе надо вернуться. Хотела кухню увидеть — вот и смотри, а мне нечего свои условия ставить.

Катя даже задрожала от негодования:

— А вы, собственно, почему со мной так сердито и грубо разговариваете? Я вам кто — девочка на побегушках? Думаете, я хочу вас «подсидеть», сместить с тепленького местечка Главной Домоправительницы? Успокойтесь, мадам, мне это совершенно ни к чему!

И еще… К вашему сведению меня привезли сюда против моей воли, сказали, что со мной хочет ваш барон поговорить, так пусть явится, наконец, и объяснит, что ему от меня надо! А эта ваша канитель с передачей кухонной власти меня совершенно не интересует, другую дурочку найдите и ей помыкайте!

Катя просто из себя вышла… Уф! Что за день! Сначала чуть ли не волокут на коня, потом везут куда-то по отвратительной дороге мимо хлевов, а сейчас какая-то старуха сумасшедшая готова ей глаза выцарапать!

— Да не нужна мне ваша кухня, не нужна! Командуйте здесь сколько влезет себе на здоровье и живите сто лет, мое какое дело! Я хочу домой! Где барон?

— Вы только что виделись с ним… и снова встретитесь за ужином.

— Это… как же? Уф-ф…

Катя поискала глазами стул и, не найдя такового, тяжело уселась на деревянную лавку возле громоздкой столешницы. На разделочной доске перед самым Катиным носом лежала горка влажной зеленой кинзы. Девушка взяла руками узорную веточку, сунула себе в рот и принялась жевать, задумчиво разглядывая окружающую обстановку.

— «Это что же получается… Сероглазый и есть барон! Ничего себе поворот! Как они его называли — Веймар де Лостан… а, звучит-то как красиво… и совсем он не старый… и не толстый, а даже наоборот…».

Неожиданно для себя самой Катя начала припоминать облик мужчины, что снял ее с лошади и проводил куда-то вглубь замка, бросив «на съедение» озлобленным теткам… точнее одной озлобленной тетке, что до сих пор не сводила с девушки маленьких прищуренных глазок.

Катя решила заключить перемирие, надо же было до конца разобраться в ситуации.

— Скажите пожалуйста, зачем меня сюда привезли?

Нарида только поджала и без того высохшие губы.

— Поверить не могу, что вы ничего не знаете, и зачем делать такой невинный вид… Барон выбрал вас — теперь вы его невеста и… наша будущая Госпожа. Через месяц или два, как уж Он решит, вы станете Хозяйкой Ульфенхолл… Леди Катарина…

Катя только подула на выбившуюся из косы прядь волос надо лбом. Ладони девушки почему-то взмокли, сердце заколотилось.

— Жарко тут у вас… окна открыты? Что-то мне нехорошо…

Нарида быстренько заковыляла к столу и уселась на лавку сбоку от Катиной.

— Может, вы ожидаете младенца, моя Госпожа? Это бы многое объяснило…

От такого вопроса Кате даже заплакать захотелось и немедленно оказаться дома, в родной Березовке. Как можно скорее! Да вот только как…

Катя покосилась на Экономку, почему-то сейчас в глазах пожилой женщины уже светился живейший интерес и даже радость. Не дождавшись Катиного ответа, Нарида повелительно прикрикнула на служанок:

— Чего застыли? Госпожа, наверняка, хочет умыться с дороги… Живо принесите воды! Вы голодны, Леди? Вы хотите отдохнуть? Может, я все-таки провожу вас в комнату, нечего вам здесь гарью дышать, это вредно… А я распоряжусь, чтобы вам наверх доставили что-нибудь покушать…

— Можно мне водички попить? И еще кусочек сыра… вон тот желтенький…

Надо сказать, что Катя еще с порога заметила на втором столе большую «голову» влажного сыра, обернутую в белую марлю. Катя с самого детства обожала сыр, самые разные сорта. А здесь, в Лосте, он показался ей необыкновенно вкусным, еще бы, без всяких красителей и консервантов, почти что из-под коровушки.

Сыра этого в поселке было много, как и творога и сметанки, Катя с удовольствием лакомилась этими чудесными продуктами каждое утро в семье пекаря Барга. Для них-то это была самая дешевая, простая еда, в то время как для Кати, пережившей «суровые студенческие годы» в городе далековато от «родных хлебов» добрый ломоть свежайшего ноздреватого сыра был истинным деликатесом.

И зачем себе отказывать в удовольствии? Катя была очень голодна, занявшись с утра стряпней, она даже позавтракать не успела, и в дороге пропустила обед. А сейчас девушке предстояло набраться сил перед решающим разговором с Сероглазым Бароном, которому вдруг пришла в голову блажь на ней жениться.

Так зачем же отказывать себе в удовольствии, тем более, если оно может оказаться последним… Катя четко знала, что замуж не выйдет ни за барона, ни за кого-то еще в этом Чужом мире, а если некий Самодур начнет настаивать… Катя что-нибудь придумает… непременно… вот только доест это утиное бедрышко с розмарином… и допьет бокал разбавленного вина…