А теперь снова вернемся к нашему лагерю на Бикеле-ле. Глядя на хижины, подумал: что с ними будет через несколько лет? Они либо развалятся, либо будут полностью съедены термитами. На их месте вырастут деревья, и от прежнего селения не останется никакого следа. Надо отметить, что джунгли быстро «оккупируют» свободные пространства, и местным жителям постоянно приходится корчевать лес под посевы. Корчевка леса очень трудная работа! Вот как это делается. Вначале вырубаются нижний и средний ярусы леса, т. е. кустарники и деревья высотой до 25–30 м. Когда они подсохнут, их сжигают. После этого рубят деревья-великаны. Их срубают на высоте около 5 м, где ствол тоньше. Для этого сооружают специальные «леса». И снова все сжигается. Однако толстые стволы огромных деревьев и еще более толстые пни только обгорают; в дальнейшем они «украшают» поле.

Через три-четыре года выращивания маниоки или земляных орехов пашня истощается. Гумус, которого и так мало в почве, быстро выгорает под солнцем. Тогда поле бросают и корчуют лес в другом месте. К заброшенному участку возвращаются через 5—10 лет, когда на нем уже колышется настоящее море джунглей. И все повторяется сначала. Правда, гигантские деревья за такой срок не успевают вырасти. Для этого им требуется несколько десятков лет.

Утром следующего дня устанавливаем рацию. Луи забирается по гладкому стволу дерева на его вершину и привязывает антенну. Связь с Пуэнт-Нуаром установлена. По лагерю понеслись позывные: «Волга», «Волга» (позывные радиостанции в Пуэнт-Нуаре), я — «Алмаз», я — «Алмаз» (позывные нашей радиостанции). Как меня слышите, прием, прием». Рабочие и их жены впоследствии неоднократно скандировали: «Вольга, Вольга, я — Алмас, Алмас».

В этот день в лагерь пришла жена Луи с трехлетним сынишкой Бежаме, темно-коричневым, будто вылепленным из шоколада, и дочерью Маргаритой 11 лет. Представляя жену и детей, Луи положил руку на плечо сына и, улыбаясь, сказал:

— Бежаме — будущий шеф геологической миссии.

Я пригласил всех в нашу хижину на чашку кофе. За столом Луи поведал нам историю своей женитьбы. К вечеру вернулись рабочие с грузом и сообщили, что старшая дочь Луи (от первого брака) умерла. Луи попросил отпуск на три дня и утром ушел в деревню хоронить дочь.

В очередной маршрут иду с Виктором Тсиба. За те восемь месяцев, что я его не видел, он сильно похудел. Сказал, что болел. Сейчас жаловался на боль в деснах. Они кровоточили. Мне раньше никогда не приходило в голову, что в условиях буйной экваториальной растительности может быть авитаминоз. И тем не менее это так. Густая крона деревьев джунглей не пропускает солнечных лучей, поэтому под пологом влажного экваториального леса, как считают ученые-ботаники, плохо развиваются растения-витаминоносители. Зато такая обстановка, где все гниет и разлагается, очень благоприятна для болезнетворных бактерий, способствующих появлению у людей различных недугов.

Вот и река Итомо, находящаяся приблизительно в 5 км юго-восточнее лагеря. Шлиховые пробы из этой реки ничего интересного не показали. Перед возвращением в лагерь присели отдохнуть. Виктор рассказал мне, что в этих местах он вместе с Луи искал золото.

— Это было в 1965 г. Мы пришли сюда с одной кастрюлей, — сказал он.

— Чем же вы питались? — поинтересовался я.

— Мясом, фруктами, медом.

— А соль у вас была?

— Соли не было. Мы предпочитаем есть несоленое мясо.

Приближаясь к лагерю, догнали жену Луи Бунгу. Она шла с корзиной за плечами, доверху заполненной дровами. Впереди матери чинно шагал голый Бежаме с мачете в руке. При виде такой картины я не мог не улыбнуться. Больно воинственный вид был у малыша.

— Почему он ходит голым? — спросил я у матери.

— Дикий какой-то, — ответила она. Не хочет одеваться, да и только.

Прошло немного времени после того, как мы вернулись в лагерь, и я услышал крик Бежаме.

— Что случилось? — спросил одного из рабочих.

— Ничего особенного. Мать моет Бежаме.

Пошел к хижине Луи, чтобы успокоить малыша. Когда подходил, мать закончила мытье, и Бежаме утих. Радостный оттого, что избавился от «мук», он тут же в голом виде, еще не просохший, опустился на колени и стал разгребать зачем-то землю обеими руками…

Вечером того же дня я зашел к Виктору. У него прямо в хижине горел костер. Дым застилал глаза. А семья Виктора — жена и двое детей преспокойно сидели у костра, наслаждаясь его теплом. Дочери было около восьми лет, а сыну — около четырех. В хижине царила, как мне показалось, атмосфера грусти. Когда выходил их хижины, услышал шепот Виктора: «Месье Базиль, дайте мне, пожалуйста, один патрон. Я убью для ребятишек обезьянку, а то они голодны». Вот, оказывается, в чем причина грустного настроения. Получив патрон, Виктор тут же отправился на охоту.

На следующий день утром, спускаясь из лагеря к ручью Бикелеле (там работала на промывке алмазов одна из бригад), я услышал голоса детей. Навстречу мне поднимались дети Виктора — сестра и брат. Увидев меня, они замолчали. Спросил, где были. Оказалось, что носили отцу обед, (у мальчика в руке был котелок).

— Что же вы отнесли? — поинтересовался я.

— Мясо обезьянки, — ответила девочка.

Я понял, патрон не пропал даром. А как охотимся мы?… Вечером ко мне подошел Виктор в хорошем настроении, поблагодарил за патрон и предложил ножку обезьянки. Я отказался, поскольку у нас было мясо.

Между тем Виктор спросил: «Месье, а для чего ищем мы эти блестящие красивые камушки?» Вот патрон для него — это большая ценность, а алмаз — так себе… камушек. Как ответить ему? Ведь сделать это не так просто: надо, чтобы он понял. Поэтому я ответил: «Месье Виктор, я расскажу вам об этом позднее».

— Что же все-таки рассказать Виктору об алмазе? — думал я, лежа на раскладушке.

Об алмазе

Алмаз по-гречески — «адамас», что первоначально означало «сталь». Арабское название камня «ал-мас», т. е. твердейший. От него, вероятно, произошло русское название «алмаз». Алмаз называют также «орлиным камнем» — это имя связано с легендой о добыче алмазов из ущелья в Индии с помощью орлов.

Алмаз — самое твердое вещество на земле. Но он хрупок: легко раскалывается при ударе. Но все эти сведения не придадут цены алмазу в глазах Виктора…

Алмаз имеет специфический блеск, почти как у стекла, но значительно более сильный.

Алмаз состоит из углерода, т. е. из такого же вещества, что и мягкий графит, употребляемый для производства обычных карандашей. А как эти камни не похожи друг на друга! В чем же причина их различий? Она заключается в