— Спилишь? — Голос «глюка» звучал уже не так благожелательно.

— Нет-нет! Сорву, настучу! Пусть жрет, родная!

— Оговорился…

— Это понятно…

— О лесе вроде тоже заботится.

— И следов костра не видно.

— Может, леший чего напутал?

— Ребята, скажите честно: вы мне снитесь или меня нахлобучило после беленьких… брр…. После сыроежек? — потряс головой Виталик и открыл глаза.

После дикой пьянки с Кошеем и Доном юноша скорее был готов поверить в глюки, чем в леших-мухоморов.

— Что такое «беленькие»? — удивился эльф, стоявший прямо напротив царского сплетника.

— Слышал я, что у людей, — задумчиво потер узкий, продолговатый подбородок эльф, стоявший по соседству, — так называется огненная вода. Говорят, сильнее мухоморов цепляет.

— А ваш леший случайно не тот мухомор, который от меня удирал? — на свою голову попытался уточнить сплетник.

— Он признается, что угрожал хранителю леса! — заволновались эльфы.

— А чего он меня по кругу второй день водит? — обиделся Виталик. — У меня уже кишка за кишку от голода завернулась, а он, вместо того чтоб к людям вывести, измывается, гад!

— Наш леший это может, — невольно усмехнулся первый заговоривший с Виталиком эльф.

— И что с ним делать будем?

— А давай сдадим его Хозяйке.

— Или Гордону.

— Вот уж с кем я связываться бы не стал. Лучше Хозяйке!

— А может, отпустим? Вроде лес блюдет и белок любит.

«Ну, это смотря каких белок, — мысленно поправил парень эльфа, — белых люблю не очень. Можно даже сказать, совсем не люблю».

— Пусть совет клана решит его судьбу.

— Какой совет? Забыли, куда мы идем и что несем?

— Тсс…

Эльфы зашушукались, и, как Виталик ни напрягал слух, до него доходили лишь отдельные фразы.

— …правильно.

— …к этим отведем.

— …хвастались, что от самого царя-батюшки работают, вот им и карты в руки.

— А разве не на Хозяйку?

— На Хозяйку, но с разрешения Гордона. Хотя кто ж их разберет!

— Ладно, сдадим его вместе с оброком.

Эльфы, похоже, приняли решение.

— С нами пойдешь, — сообщил Виталику суровый эльф, небрежным взмахом руки открывая в дубраве тропу.

Виталик протянул вперед руки.

— Ты чего? — опешил эльф.

— А вы что, руки-ноги вязать не будете? — удивился юноша.

— Размечтался! Чтоб потом на горбу тебя тащить? Иди. Куда ты от нас денешься? Пикнуть не успеешь, как наши стрелы тебя в ежика превратят.

— Насчет того, как вы стреляете, наслышан, — хмыкнул Виталик. — Ребята, а можно вопрос?

— Можно.

— Что светлые эльфы делают в русских землях?

— Живут, — нахмурился суровый эльф, который, по всей видимости, был здесь главой отряда.

О том, что эльфы мигрировали сюда из западных земель, сплетник уже знал, но ему хотелось докопаться до первопричины этой миграции.

— И что заставило вас перебраться на чужбину?

— Лучше не спрашивай, — скрипнул зубами эльф. — Пусть избавит вас судьба от столь горькой участи. Но учти, человек: этот лес, наш новый дом, мы никому не отдадим и будем стоять за него насмерть!

— А вы здесь с разрешения местной администрации или как? — деликатно спросил Виталик, сообразив наконец, что его занесло в подаренные ему Гордоном земли Заовражной низменности.

— Не понял? — нахмурился эльф.

— Ну, у Гордона разрешения спросили?

— У нас есть разрешение. — Тон, которым ответил Виталику эльф, не располагал к дальнейшим расспросам, но юноша все же рискнул:

— Ни за что не поверю, что Гордон что-нибудь кому-нибудь за просто так отдал. Наверняка вам землю в аренду сдал. Я угадал?

Эльф неопределенно пожал плечами.

— Чем за аренду расплачиваетесь?

— То не твоего ума дело! — еще грознее нахмурился эльф. — Любопытный ты больно.

— Еще какой! Тем не менее намек понял. Еще один-два вопроса — и все. К вам Гордон сюда случайно бояр не засылал?

— Появлялись здесь порой странные люди, — усмехнулся эльф. — Грамотки поддельные от царя-батюшки нам под нос тыркали.

— А почему поддельные? — заинтересовался Виталик.

— Так у нас же с Гордоном уговор, — эльф посмотрел на Виталика как на больного, не заметив, что невольно проговорился, — как он мог эти земли еще кому-то отдать?

— Святая простота! — удрученно вздохнул царский сплетник. — Видел бы ты, как одну и ту же жилплощадь аферисты сразу десятку клиентов загоняли. И что вы с этими странными людьми делали?

— К троллям направляли, — усмехнулся эльф. — В бумажке и их земли были описаны. Оттуда они уже не возвращались. Тролли — народ своеобразный. Они не головой, они желудком думают.

— Ну, Гордон! Ну… — Дальше фразу Виталик продолжил уже мысленно, во избежание ненужных эксцессов со стороны арендаторов подаренных ему угодий.

Тут царский сплетник вспомнил, что Гордон категорически запретил ему соваться к троллям, пока не укрепится на новой земле, и немножко успокоился. Все-таки немедленной смерти державный ему не желал, а за каким чертом без всяких объяснений подсунул ему этот опасный дар, можно будет выяснить и попозже, при личной встрече, если она, конечно, состоится.

— Иди, — опять кивнул эльф в сторону тропинки.

Делать было нечего. Виталик перекинул царскую шубейку через плечо и в сопровождении солидного караула двинулся в путь. Как заметил юноша, большинство эльфов, хоть и были вооружены луками и короткими мечами в элегантных ножнах на боку, выступали в основном в качестве грузчиков. За спиной у них висели довольно объемистые мешки пятнисто-зеленого камуфляжного цвета, отдаленно напоминающие туристические рюкзаки. Судя по тому, что сильно плечи эльфам они не оттягивали, набиты рюкзаки были чем-то объемным, но не очень тяжелым. Рядом с царским сплетником быстрым бесшумным шагом шел глава эльфийского отряда. Как и конвоиры Виталика, внимательно наблюдавшие за каждым жестом юноши, он шел налегке. Эльф искоса посматривал на горностаевую шубу Виталика.

— Откуда это у тебя, — не выдержал наконец он.

— Подарок, — коротко ответил юноша и задал встречный вопрос: — Куда идем?

— К смотрящим, — так же коротко ответил пожилой эльф.

Виталик чуть не споткнулся на ровном месте.

— К кому?!!

— К смотрящим леса идем, — повторил эльф. — Я что-то не так сказал?