Понял, правда, по-своему. Тролль вырвал из рук черта картину, передал его своему другу на изучение и, пока тот тупо ее созерцал, шарахнул своей дубинкой по его голове. От удара бедолага ткнулся носом в портрет, свел глаза в кучку и растянулся на зеленой травке отдыхать, а его коллега тут же начал требовать с черта расчет за проделанную работу. Черт, с трудом дотянувшись до головы наемника, выразительно постучал кулачком по его лбу и начал тыкать пальцем в портрет, поясняя, что гасить надо того, кто на нем изображен, а не того, кто уже лежит. Наемник почесал затылок и начал исправлять положение. Вырвав из рук своего «отдыхающего» коллеги портрет, он положил его ему на лоб и замахнулся дубинкой еще раз. Черт заверещал, повиснув на его руке, и начал объяснять все с самого начала.

— Я смотрю, дело здесь поставлено, — хмыкнул юноша. — Криминальный бизнес цветет и пахнет.

— Это ты о чем? — не понял Эльсин.

— Это я вон о тех придурках, — кивнул царский сплетник в сторону троллей, — и ваших смотрящих. Это ж какими идиотами надо быть, чтоб таких дебилов в качестве киллеров нанимать.

Эльфы переглянулись.

— Да ты никак грамотей. — Эльсин окинул царского сплетника внимательным взглядом. — Слова иноземные разумеешь. По-аглицки изъясняешься. Научился где?

— В Караганде, — сердито пробурчал царский сплетник. — И не спрашивайте меня, в какой части Великой Британии она находится. Все равно не скажу.

Опять начиналась эпопея с иностранными языками, которые он в упор не знал. Совсем недавно его этим Гордон доставал, теперь вот эльфы взялись. Что за напасть? Виталий поднялся.

— Ты куда? — нахмурился Эльсин.

— Руки помыть, — продемонстрировал ему липкие от меда ладони парень.

— Иди, — разрешил Эльсин.

Виталий спустился к реке, сел на корточки и начал мыть руки.

— Ку-ку, — тут же закуковал лес с другого берега реки. — Ку-ку, ку-ку…

— Какое ку-ку, идиот? — донесся до юноши из лесных зарослей еле слышный шепот. — Не видишь, с него эльфы глаз не сводят, а двое уже стрелы на луки наложили. Не успеет он через речку сигануть.

— Наш кэп да не успеет?

— Тихо, идиоты!

Рот Виталика расплылся до ушей. Его верная команда уже рядом. И когда только успели? Сюда по прямой как минимум два дня пути… но это пешком. Он в прошлый раз отсюда До Великореченска, помнится, два дня добирался, а вот если на конях…

Виталик поднялся во весь рост, вытер руки об штаны, подмигнул в сторону противоположного берега, давая знать, что услышал, и вернулся к эльфам, содрав по пути огромный лопух.

— Скучно сидим, — сказал он им, сооружая из лопуха нечто отдаленно напоминающее шляпу, якобы для защиты от палящего солнца.

— А что ты предлагаешь? — спросил Эльсин.

— Хотя бы перебазироваться поближе, — кивнул Виталий на чертову мельницу.

— Думаешь, без очереди пустят? — хихикнул какой-то совсем юный эльф.

— Нет, просто хочу послушать, как народ торгуется, скидки всякие вышибает.

— У нас здесь не торгуются, — строго сказал Эльсин.

— Ну и глупо. Вы как хотите, а я все-таки поближе.

— Ты наш пленник, — насупился Эльсин.

— Пленник, пленник, — успокоил его юноша. — Да чего вы волнуетесь, здесь вашего брата эльфа пруд пруди — куда я денусь? А по ходу дела, может, и подскажу, как вам все-таки оброк скостить. Зачем платить много, если можно заплатить мало, причем на законных основаниях, не нарушая никаких договоров.

— Это как это? — опешил Эльсин.

— Это просто, но все зависит от обстоятельств. Пока у меня информации мало, а вот как ее соберу, непременно что-нибудь придумаю, и вам присоветую.

— Ладно, — решился Эльсин, заметив, что все эльфы уже закончили трапезу. — Какая разница, где сидеть? Перебираемся поближе.

Виталик поднял с земли свою шубу и вместе с эльфами перебазировался поближе к крыльцу. Эльсин нашел там относительно свободное местечко, и его отряд стал табором в непосредственной близости от пункта приема товара, который шустрые черти деловито сортировали на далеко не равные кучки и оттаскивали куда-то в глубь двора за мельницу. Товар выкладывался на огромный стол, стоявший неподалеку от крыльца. С этой позиции царскому сплетнику все было не только прекрасно видно, но и отлично слышно. Виталик надвинул шляпу-лопух на лоб, чтобы черти его раньше времени не опознали, и начал анализировать поступающую извне информацию. Черти как раз принимали товар бородатых гномов, прибывших с Засечного кряжа, в горах которого они основали колонию.

— Так, это Гордону, это Хозяйке, это себе… — увлекшись, бормотал какой-то черт, раскидывая оружие гномьей ковки на кучки.

— Что значит себе? — нахмурился гном.

— Не себе, а на покрытие себестоимости, — рыкнул черт, явно проклиная себя за невнимательность.

— Какой еще себестоимости? — опешил гном.

— В которую включаются накладные расходы! — отмахнулся черт. — Основной закон экономики. Понял?

— Нет, — отрицательно мотнул косматой головой гном.

— И не надо. Это не для средних умов. И вообще, чего ты тут разорался? Из-за тебя очередь задерживается. Отвали! Так, это Гордону, это Хозяйке, это се… на себестоимость.

Виталик восхитился находчивостью рогатого экономиста. Скоро товар гномьего клана был раскидан на три неравные кучки. Кучка Гордона была самая жидкая, кучка, предназначенная неведомой Хозяйке, чуть побольше, но львиную долю отхватила никому не ведомая здесь себестоимость, состоящая, видать, из одних накладных расходов. Она была просто огромная, больше кучки Гордона примерно раз в двадцать, если не в тридцать.

— Готов спорить на что угодно, — тихо сказал Виталик Эльсину, — что вы в качестве оброка травки всякие сюда таскаете, эликсиры, лечебные мази да настойки эльфийские.

— Откуда знаешь? — насторожился эльф.

Виталик решил, что пора начинать потихоньку вскрывать карты и браться за обработку своих новых подданных.

— Кому, как не мне, это знать. Работа такая.

— И какая у тебя работа?

— Царским сплетником при царе-батюшке подрабатываю.

— Кем? — тихо ахнул Эльсин.

— Царским сплетником.

— Это не тот ли царский сплетник, что Дона сумел приструнить? — загомонили эльфы.

— И с Кощеем не побоялся схлестнуться?

— Да не может такого быть!

— Царский сплетник самого царя от заговорщиков в одиночку спас!

— Царский сплетник богатырь должен быть, а ты…

— Так вы думаете, что царский сплетник великан ростом с тролля? — хмыкнул юноша. — Косая сажень в плечах и дебильная улыбка на устах?