Харлан Браун до сих пор вооружён. Ситуация ничуть не изменилась, но Джейсон должен был следовать за дочерью и надеяться, что удастся одержать верх. Надеяться, что сможет перехватить Брауна и отобрать у него Мэгги. Это всё, что он мог делать.

Надеяться.

Новый приступ животной паники когтистой лапой начал рвать внутренности. Дочь была напугана и нуждалась в Джейсоне. Он должен её найти. Нельзя просто сидеть и ждать. Иначе сойдёт с ума.

— Ты в порядке? — Низкий голос Бена рядом затуплял зазубренные острия ужаса, как вода стачивала камень. По крайней мере Джейсон был не один. Он кивнул, но рейнджер добавил: — Прости. Глупый вопрос.

Видя, как Бен трёт покрасневшие глаза, парень тихо спросил:

— Всё ещё болит?

— Лучше. Как на вид? По ощущениям отёк спадает.

Джейсон кивнул:

— Ты и кашляешь уже меньше.

— Да. Принял ещё антигистаминных препаратов и ибупрофен. Нужно найти воду.

Парень снова кивнул, и оба продолжили путь. Во время короткого ливня две бутылки Бена удалось наполнить до половины дождевой водой, но надолго её не хватит. Обоим нужно было пить и оставаться начеку. Нужно быть в лучшей форме.

«Что я за отец такой?»

Джейсону казалось, что в своей жизни он познал и страх, и боль. Горе тоже. Перед мысленным взором всплыло округлое лицо Эми, в ушах зазвенел её радостный смех. Но своего лучшего друга Джейсон потерял много лет назад, и эта потеря не шла ни в какое сравнение с охватившим его сейчас ужасом. Сдерживая рыдания, он судорожно вздохнул: «Моя малышка».

Он должен был стараться. Должен был её защитить. Это была его обязанность, и он облажался.

С трудом переставляя одну ногу за другой, Джейсон следовал за Беном, который своей уверенной походкой и широким разворотом плеч действовал успокаивающе. Смотрители парка — не полицейские, но, по крайней мере, они знали местность.

С наступлением ночи Бен молча предложил батончик мюсли, и они остановились немного передохнуть. Джейсон отхлебнул воды.

— Думаешь, Браун продолжит двигаться?

Бен поднял ладони:

— Трудно сказать. Он захочет как можно скорее убраться подальше, но без света это будет почти невозможно. — Потом поднял лицо к небу. — Похоже, сегодня ночью не будет видно ни луны, ни звёзд.

— Они пошлют поисковую группу? Как за тем рыбаком?

— Не в темноте. Именно поэтому мне пришлось вчера поспешить на помощь. Время играло против нас. Только озеро, где был рыбак, располагалось гораздо ближе к кемпингам и основной территории парка. Выбраться отсюда не так просто, а учитывая, что Браун удерживает заложника, это не обычные поиск и спасение. Смотрители для этого не подготовлены.

— Точно. — Джейсон оглядел тенистый лес. — Без сна Мэгги плохо себя чувствует. Ему придётся остановиться или… — Желчь подступила к горлу. Парень зажмурился и постарался не думать о плохом: озвучивая свои страхи, не хотелось делать их реальными.

Но он прекрасно знал, что происходит с похищенными маленькими девочками.

Потом овсяные хлопья и изюм из батончика попросились обратно. Джейсон рухнул на колени, и мокрая земля мгновенно пропитала влагой штаны. Его стошнило съеденной пищей и выпитой воды.

— Всё в порядке. — Присев рядом на корточки, Бен стал медленно гладить его по спине снизу вверх, касаясь затылка тёплыми пальцами.

Несколько мгновений парень не двигался. Он стоял низко склонив голову и позволял мужчине потирать полоску его обнажённой кожи. Ужасно хотелось броситься к Бену в объятия, но Джейсон сопротивлялся. Нужно быть сильным. Он отец Мэгги. Нужно быть мужчиной.

Прокашлявшись, Джейсон вытер глаза. Затем взял предложенную бутылку и сделал небольшой глоток воды.

— Спасибо, — прохрипел он. — Я в порядке. Пойдём. Можно искать, пока видно.

У Бена имелся фонарик, но пользоваться им было бы слишком опасно. Мужчинам требовался элемент неожиданности. Это их единственное преимущество. Джейсон переубедит Брауна. Обменяет свою жизнь на жизнь Мэгги, и Бен сможет доставить дочь в безопасное место.

Рейнджер посмотрел на Джейсона долгим взглядом:

— Ладно.

Но парень, стоя замёрзшими коленями в мокрых листьях со впившейся в плоть сосновой шишкой, не двигался. Его парализовал ужас, и хотя у Бена не было ответа, он всё равно повторил свой вопрос:

— Как думаешь, он не причинит ей вреда? Думаешь, он не лгал, когда сказал, что не растлевает детей?

— Он выглядел искренне оскорблённым. Будто у него есть какой-то странный кодекс чести. Я видел его досье, в списке значились грабёж и нападение. Но, как я уже говорил, ничего сексуального.

Джейсон выдохнул. Никакой гарантии, но хотя бы что-то. Нужно выбросить из головы все ужасные варианты, иначе он в них увязнет. Нужно сосредоточиться на том, чтобы найти дочь и позаботиться о её безопасности. Если Браун почувствует, что Мэгги — его козырь, то сохранит ей жизнь. Джейсон должен в это верить.

Бен тихо связался по рации. Женщина на другом конце сказала, что вертолёты будут утром и что местная полиция шла по их следу, но была вынуждена повернуть назад, перегруппироваться и подготовиться, чтобы выдвинуться с рассветом. За дело взялось ФБР, которое приказало Бену прекратить поиски и «удерживать» Джейсона.

Не сводя с парня внимательного взгляда, Бен просто сказал: «Вас понял. Конец связи», и продолжил идти. Джейсон с благодарностью шёл следом. Он не мог останавливаться. Мэгги оставляла зацепки. Дочь ждала, что он её найдёт.

Через четверть мили мужчины вышли к журчащему ручью. День и так был не особо тёплым, а теперь, когда затянутое тучами солнце село, температура и вовсе упала. Онемевшими пальцами Джейсон наполнил две бутылки свежей водой и на мгновение прикрыл глаза.

Мэгги пропала.

В сотый раз с тех пор, как тот псих уволок пронзительно кричавшую дочь, Джейсон испытал приступ глубокой скорби. Борясь с выступающей на глазах влагой, он ополоснул лицо, обдав щёки ледяной водой. Слезами малышку не вернуть.

— Не могу поверить, что позволил этому случиться, — пробормотал он.

Рейнджер стоял, прислонившись к ближайшему дереву, и тёр лицо.

— Ты не виноват.

В порыве бессильной ярости Джейсон вскочил на ноги. Хотелось запрокинуть голову и закричать, но приходилось молчать. Не осознавая, что делает, он бросился к Бену, схватил его за куртку и прорычал:

— Хватит так говорить. Хватит!

Тот примирительно поднял ладони:

— Ладно.

— Конечно, я виноват! И зачем ты сказал нам идти по этой уединённой тропе? Мы заехали в самую глушь, и теперь Мэгги пропала.

Сморщившись, Бен прошептал:

— Мне жаль. Я верну её. Обещаю. Господи, мне очень жаль.

Увидев виноватое лицо мужчины, Джейсон почувствовал, как из него улетучивается ярость, словно воздух из воздушного шарика.

— Нет. Ты не виноват. Прости. — Не отпуская чужую куртку, парень закрыл