«Я слишком неопытен, чтобы быть глашатаем, - сокрушенно думал про себя несчастный Бурохвост. - Нужно честно объявить об этом Пернатой Звезде и сложить с себя обязанности».

- Ты совершила ошибку. Тебе следовало выбрать другого кота!

Пернатая Звезда молча смотрела на него со своей подстилки за кустом утесника, ее голубые глаза загадочно светились в полумраке.

- Ответь мне на один вопрос, Бурохвост! До того, как стать оруженосцем, знал ли ты все боевые приемы и умел ли охотиться на любую дичь?

- Конечно же, нет! - озадаченно ответил Бурохвост.

- А прежде чем стать воином, ты умел возглавлять патрули и выбирать лучшие места для охоты? Ты знал, где находятся наиболее уязвимые места нашей границы и где следует постоянно ждать вылазки противника?

Бурохвост молча покачал головой.

- Тогда почему ты считаешь, что, став глашатаем, в первый же день будешь во всем разбираться и все уметь? Все племя Ветра знает, что у тебя есть чему поучиться, но ведь и тебе следует еще многому научиться, прежде чем стать таким же хорошим глашатаем, каким был наш мудрый Галечник.

«Никогда я таким не стану, никогда!»

- Вспомни время своего ученичества, - продолжала предводительница. - Вспомни, как ты каждый день узнавал что-то новое и понимал, что все эти знания и умения приближают тебя к торжественному дню вступления в семью воинов своего племени!

- Но это совсем другое дело, - пробормотал Бурохвост. - Тогда я отвечал только за себя, а не за все племя!

- Как и сейчас, - мягко напомнила ему Пернатая Звезда. - Мне кажется, предводительница племени Ветра пока еще я! - Предводительница с улыбкой склонила голову набок. - А теперь давай поговорим начистоту. Почему ты считаешь себя недостойным отдавать приказания своим соплеменникам?

- Потому что я не знаю, как это делается! Посмотри, что случилось сегодня. Будь на моем месте Зарянка, она бы никогда не отдала приказ вступить в бой! Она сначала собрала бы все сведения, а потом позаботилась о безопасности своего оруженосца на случай реальной схватки. Поверь мне, она будет гораздо лучшей глашатой, чем я!

- Но я выбрала тебя! - твердо заявила Пернатая Звезда. Затем она надолго замолчала, а Бурохвост замер в ожидании, изо всех сил стараясь не шевелиться. Наконец предводительница подняла голову и посмотрела в глаза своему глаташаю: - Прости меня. Я должна была дать тебе на воспитание оруженосца, прежде чем делать глашатаем. Тогда ты бы научился отдавать приказы и лучше понимал, что испытывают наставники, посылая в бой своих питомцев.

В голосе Пернатой Звезды было столько грусти и безнадежности, что Бурохвост испытал острое сочувствие к своей предводительнице. Пернатая Звезда только что потеряла своего верного глашатая, а теперь он, Бурохвост, только расстраивает ее!

- Еще не все потеряно! - поспешно воскликнул он. - Дай мне оруженосца, и я смогу наверстать упущенное. Котятам Черешенки как раз скоро исполняется шесть лун, так что я с радостью взял бы в ученики Шипастика!

Пернатая Звезда твердо посмотрела ему в глаза.

- Если я это сделаю, ты останешься моим глашатаем?

Бурохвост поспешно кивнул.

- Да! И я буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать твое доверие. Галечник согласился бы, чтобы я поступил именно так!

- И ты будешь таким же хорошим наставником своему оруженосцу, каким Галечник был тебе! - уверенно заявила предводительница. Потом немного подумала и сказала: - Пожалуй, на следующем Совете я предложу внести в Воинский закон новое правило. Будет разумно, если отныне глашатаем может стать только кот, воспитавший хотя бы одного ученика.

Бурохвост поморщился, но Пернатая Звезда быстро добавила:

- Я поступлю так не потому, что раскаялась в своем выборе, Бурохвост. Я сделаю это потому, что согласна с тобой. Воспитание оруженосца учит кота отдавать приказы и защищать менее опытных бойцов, но самое главное - наставничество позволяет установить узы преданности, остающиеся нерушимыми в самых жестоких схватках! - Она снова помолчала. - А теперь иди, тебе пора разобраться с завтрашними патрулями. А потом, думаю, ты захочешь заглянуть в детскую, чтобы посмотреть, как поживает твой будущий оруженосец!

Глашатай становится предводителем только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки.

На заре племен новые предводители избирались из числа родичей предыдущего вожака: чаще всего это были его дети, иногда - его братья, сестры или их дети. Племя настолько уважало своих предводителей, что это уважение оно переносило и на их родственников.

Долгое время прямое наследование считалось лучшим способом передачи власти.

Но со временем стало ясно, что далеко не всем детям передаются достоинства и способности родителей, а поэтому, как вы сейчас сами убедитесь, не каждый новый предводитель оказывался достойным и желанным для племени.

Неподвижное знойное марево окутало лес, даже деревья не шелестели, и только ленивый плеск волн о камни нарушал мертвую тишину.

В тени густых папоротников лежал старый коричневый кот, он едва дышал, его бока почти не шевелились.

- Малиновник? - прохрипел он.

- Я здесь, Букозвезд! - Малиновник склонился ниже, стараясь не морщиться от запаха смерти, уже пропитавшей шерсть старика. - Твое племя в безопасности, предводитель!

Кончик хвоста умирающего слегка пошевелился.

- Не обольщайся… Безопасность будет недолгой. Моя смерть не утолит алчность Речных котов. Нужно напасть на них еще раз, до того, как они соберутся сделать это сами… Но на этот раз перенесите битву на территорию врага. И сделайте все, чтобы победить…

- Ш-шш, отец, - попросил Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы перенесем тебя в лагерь.

- Меня ждет последний отдых, - еле слышно прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь подходит к концу, предки-воители уже ждут меня на небесах.

Его мутные голубые глаза уставились куда-то за спину молодых котов.

Малиновник невольно обернулся, но не увидел ничего, кроме папоротников и деревьев.

- Я иду, друзья мои… Подождите еще немного, - собрав последние силы, Букозвезд перевел глаза на черно-белого кота, сидевшего возле него. - Будь хорошим предводителем, Мотылек! Я хочу гордиться, глядя на тебя из Звездного племени…

- Нет, отец! - взвыл Мотылек, но глаза предводителя уже устало закрылись, а лапы обмякли, отпустив последнюю жизнь.

Малиновник в отчаянии посмотрел на третью свидетельницу кончины предводителя. Это была Кленогривка, верная глашатая Небесного племени. Малиновник знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька. Им не нужно было ничего говорить: к чему слова, если они выросли в одной детской, вместе стали оруженосцами и своими глазами видели тщетные попытки Мотылька добиться уважения товарищей.