«Например, позволить Рыжеусой избрать себе глашатая! - подсказал ему внутренний голос. - Она хотела это сделать, но ты не позволил ей!»

Шрамовник отогнал эту мысль. Что сделано, то сделано, нужно жить дальше.

- Коты племени Теней! - громко объявил он. - Рыжеусая умерла. Мы обязательно оплачем ее и проводим в последний путь, как велят скорбь и закон, но сначала нужно избрать нового предводителя. Есть желающие занять это место?

Коты беспокойно заерзали, взволнованный шепоток облетел толпу, но никто не решался заговорить, пока Быстрогон не вышел вперед. Тяжелые мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой, зеленые глаза полыхали мрачным огнем.

- Я возглавлю племя, если соплеменники поддержат меня!

Раздались одобрительные возгласы, но был слышен и ропот неодобрения.

- Мы считаем, предводительницей должна быть Зеленушка! - выкрикнула из толпы одна из королев. - Быстрогон слишком горяч, он вечно очертя голову бросается в бой! Зачем нам такой предводитель? Мы хотим мира для своих деток!

Зеленушка тихо вышла вперед и встала рядом с Быстрогоном. Повернувшись к целителю, она почтительно склонила голову.

- Мои соплеменники оказали мне честь, и я с радостью стану их предводительницей.

- Не так быстро! - оскалился Быстрогон. - Не все племя за тебя! Что ты можешь ему дать? Ты превратишь его в стадо, полное трусов, не способных защитить свои границы!

- Если я не бросаюсь в драку по любому поводу, это не дает тебе права назвать меня трусливой! - гордо ответила Зеленушка. - Я не хуже тебя могу показать себя в любом бою!

- Докажи! - прищурился Быстрогон.

- Так предводителей не выбирают! - громко воскликнула Стебелек. - Опомнитесь, что вы творите?

Быстрогон злобно уставился на нее.

- Мы сразимся один на один, и пусть Звездное племя выберет победителя!

Стебелек умоляюще посмотрела на Шрамовника, но тот словно оцепенел.

Он не верил своим ушам и глазам. Неужели это его племя? Неужели это его соплеменники готовы выпустить когти друг на друга, сражаясь насмерть за место предводителя?

Быстрогон и Зеленушка принялись кружить напротив друг друга. Остальные коты плотным кольцом обступили их, жадно наблюдая за ходом поединка.

Зеленушка первой нанесла удар, но Быстрогон с презрительным шипением отскочил в сторону.

- И это все, на что ты способна? Старайся получше!

- Хорошо же! - угрожающе оскалилась Зеленушка и прыгнула на него, вытянув передние лапы. Ее когти зловеще сверкнули на зимнем солнце. Глубокие царапины заалели на боку Быстрогона, брызнула первая кровь. С бешеным воем черный воитель развернулся и полоснул свою противницу когтями по морде. Когда кошка пошатнулась, он располосовал ей плечо и повалил на землю, молотя задними лапами.

Шрамовник отвернулся. Он не мог допустить мысли о том, что Звездное племя таким образом хочет выбрать им предводителя. Целитель поморщился, услышав отчаянный визг Зеленушки. Послышался треск разрываемой шкуры, и громкий вздох исторгся из груди зрителей. Затем раздался негромкий стук, и обессиленная Зеленушка рухнула на обледенелую землю.

- Зеленушка! Нет! - раздался вопль Стебелек.

Запах крови подсказал целителю, какое зрелище его ждет. Он с усилием заставил себя обернуться.

Двое его соплеменников лежали на голой земле. Жизнь быстро покидала их тела, покрытые ранами - слишком глубокими и слишком страшными, чтобы можно было надеяться на чудо.

Шрамовник словно окаменел. Он вновь потерпел поражение.

Трое старейшин молча выступили вперед, чтобы подготовить тела для ночного бдения. Оно продлится всю ночь, а что потом? У племени Теней как не было предводителя, так и нет.

Коты испуганно притихли. Все двигались так медленно, словно их лапы примерзали к земле. Все прятали глаза. И Шрамовник знал, почему.

«Кровь этих воинов на наших лапах, - мрачно думал он. - Мы позволили им погубить друг друга».

Только нежная Стебелек не потеряла присутствия духа, она бесшумно сновала среди соплеменников, находя для каждого слова утешения и поддержки. Мягко, но настойчиво, Стебелек посылала котов подкрепиться из кучи с добычей.

- Нам всем нужны силы. Болезнь все еще бродит по нашему лагерю, но она не должна забрать у нас новые жизни! - Очень тихо она попросила двух старших воинов взять своих оруженосцев на охоту. - Нечего нашим ученикам целый день смотреть на мертвых! Займите их делом, мне кажется, охота подойдет лучше всего. А вот боевую подготовку на сегодня можно отложить.

Воины молча кивнули и повели своих учеников прочь из лагеря.

Стебелек подошла к Шрамовнику. В ее глазах стоял ужас, но голос звучал ровно и спокойно.

- Я могу чем-нибудь помочь тебе, Шрамовник? Принести целебные травы или воды?

Целитель покачал головой. О нет, ни один кот не мог помочь ему сейчас.

- Я буду в своей палатке, - глухо бросил старик и направился к зарослям боярышника, за которыми скрывалась его палатка с запасами трав. Здесь он обессиленно рухнул на подстилку. Казалось, целитель постарел на много-много лун с того момента, когда в последний раз лег спать. Усталость сморила старого кота, и он закрыл глаза.

- Шрамовник? Проснись, Шрамовник!

Он открыл глаза. Целитель лежал на поляне под буками, их черные ветки ярко выделялись на фоне белого зимнего неба. Трава под его лапами похрустывала от мороза, когда Шрамовник поспешно вскочил, дрожа всем телом.

- Шрамовник, ты должен найти для нашего племени нового предводителя!

- Снежнозвезд?

Серый кот сдержанно кивнул.

- Я продолжаю присматривать за своим племенем и горько оплакиваю каждого своего соплеменника. Больше всего я скорблю о Рыжеусой, которая стала бы прекрасной предводительницей. Жаль мне и Быстрогона с Зеленушкой, позволивших честолюбию заострить их когти, но затуманить разум. Ты должен все исправить, верный мой друг!

- Но что я могу сделать? - простонал Шрамовник. - Ты же видишь, я бессилен!

- Ты должен выбрать нового предводителя! - твердо ответил Снежнозвезд. - А тот пусть немедленно изберет себе глашатая. Племя не должно оставаться таким, как сейчас - обезглавленным телом, бредущим, не видя пути, по брюхо в крови. На следующем Совете новый предводитель племени Теней объявит о внесении в Воинский закон нового правила: отныне, в случае смерти предводителя, новый глашатай должен быть избран до восхода луны, дабы племя не оставалось без присмотра более, чем на полдня. А теперь ответь мне: кого ты видишь новым предводителем нашего племени?

Шрамовник хотел было сказать, что не его это дело - определять судьбу племени, но прикусил язык под суровым взглядом Снежнозвезда.