— Я думал, выбор и так очевиден, — мягко сказал отец. — Или нет?

Я собралась с мыслями. Была не была.

— Для меня мой выбор будет таким. А ты можешь его не принять.

— Почему, дочка?

И контрольный выстрел.

— Я хочу изучать боевую магию полнее, — пусть и не так идеально, но я сказала это. — Я хочу стать боевым магом.

Повисла тишина, такая тихая и гнетущая, что я почувствовала подкатывающий к горлу приступ тошноты. Сердце громко и больно билось о грудную клетку. Даст добро? Или покачает головой и скажет, что мне лучше плыть по течению и не дразнить святых?

Но ответ поразил.

— Боюсь, все зависит не только от твоего желания, Эстер. И моего тоже.

Что-то он же знает, я вижу это. И впервые боится сказать.

— Папа, в чем дело?

Но мой старик лишь загадочно, но как-то грустно улыбнулся и ответил:

— Ты узнаешь все на этой церемонии, дочка.

Он пожелал скорейшего выздоровления, поцеловал в лоб и ушел, а я задумалась. Что же папа хотел сказать, но не смог озвучить? Почему был таким грустным? И главное, кто убедил его в том, что такого нам скажут на церемонии? Чем она так особенна? Посмотрела на часы и ужаснулась. Половина одиннадцатого, до начала всего ничего. Папку и письмо положила в один из выдвижных ящиков, и тут же кинулась к шкафу с одеждой. Что надеть? Первым вытащила зеленое платье в пол. Все бы ничего, но…

— Такое носила моя бабушка, — раздался за спиной голос Кэсси. — А мама сожгла бы, окажись оно в ее гардеробе случайно. Хотя… с таким не страшны всякие умалишенные.

Да, будь мама жива, она бы сделала все по-своему. Не было бы леди-учительницы — заботливой, но в то же время жутко вредной и настойчивой. Давини обожала старинные вещи и побрякушки, старомодные наряды. Она скрипя сердце позволяла приобретать современную и красивую женскую одежду, а брюки и вовсе не признавала, тем более такие, которые подчеркивали фигуру.

Я посмотрела на девушку. Нежно-голубая блузка с квадратным вырезом, белая юбка по колено, и пиджачок того же цвета. На стройных ножках туфельки на невысоком каблучке. Мило, красиво и никаких излишков. Единой формы в академии не было, каждый студент одевался соответственно своим предпочтениям и вкусу. За нарушение правил могли заставить помогать на кухне, следить за опасными растениями или чистить котелки после неудачно сваренных зелий.

— Мне его подарила мадам Давини, моя гувернантка, в прошлом году, — тихо ответила я, но улыбнулась. — Отказаться я не могла. Знаешь, что папа сказал?

Кэсси засунула учебную сумку в свободное пространство между кроватью и столом и предположила:

— Наверное, оценил по достоинству, да?

Подошла к своему шкафу и наполовину увязла в нем.

— Вроде того… «Прелестно» — так он ей сказал. А как только мадам отошла достаточно далеко, предупредил, что если я рискну его надеть, то отпугну не только потенциальных женихов, но и нашу немногочисленную прислугу, — со смехом ответила я, возвращая в законный угол зеленый ужас. — Подобного позора он не простит.

— Ну, судя по всему, ее миссия по привитию тебе отвратительного вкуса в одежде с треском провалилась, поскольку в твоем гардеробе все же оказалось что-то синее и изящное, — из шкафа донесся смех. — Хотя я бы на твоем месте сегодня надела что-нибудь другое.

Я и сама не горела желанием. Перебирала одну вещь за другой, пока не наткнулась взглядом на брюки, которые приобрела вместе с платьем и тайком запрятала как можно глубже в багажную сумку, пока Давини не видела. Зауженные и черные, на бедра сели как влитые. Темно-синюю кофточку оставила, но жилетку сменила на приталенный пиджак в тон. И даже немного подкрасила глаза и губы.

Наряд соседки чем-то походил на мой. Но оттенки она выбрала белые и бежевые.

— У нас же праздник, — пожала плечами Кэсси. — И ты здорово смотришься, я даже скажу, эффектно. Но можно дать совет насчет прически?

— Да, конечно, — ответила, хотя не понимала, чем плохи волосы, забранные в высокий хвост.

— Распусти их сегодня, хорошо?

— Ладно, — кивнула, хотя уверенности не чувствовала.

Локоны мягко рассыпались по спине и плечам. В дверь постучались с той стороны.

— Вот так намного лучше, — Кэсси довольно цокнула языком и крикнула: — Войдите!

Сначала вошла Алиса.

— Ты могла бы не стучать, Лис, — заметила блондинка. — А где мой…

Почти следом за Алисой появился Риан. Правда, едва он посмотрел меня, то споткнулся и чуть не упал, но вовремя вернул равновесие. Но в его следующем взгляде я прочитала удивление и… восхищение. Деланное равнодушие, которое я наблюдала раньше, как ветром сдуло. Кажется, я покраснела, а мои внутренности непривычно защемило. И уже во второй раз, причем в первый раз случился во сне.

— Вот это я понимаю, красота — страшная сила, — шепнула Кэсси, и уже громче обратилась к брату. — Риан, ты там как, живой? Дыши, дорогой мой!

Он моргнул. Кажется, мне просто показалось, потому что.

— Здорово выглядите. Вы обе, — он пришел в себя. — Но нам пора.

И тут же как ошпаренный вылетел в коридор.

— Я же говорила тебе, Кэсс. А ты мне… — хохотнула Алиса.

— Тихо ты! — попыталась угомонить та подругу, но Ворман испарилась следом за Рианом.

— О чем это она? — спросила я ее.

— Да так, не заостряй внимание… — Кэсси хотела отмахнуться, но я не дала ей этого сделать.

Вспомнился другой момент, перед вечеринкой.

— Это что-то насчет меня и твоего брата, да? — спросила, подозрительно прищуриваясь. Я помню, вы с Алисой…

— Были у нас некоторые мысли, но ничего дурного мы не замышляли! — запротестовала девушка.

— Ну да, всего лишь свести меня с ним, это же такой пустяк… Но, слушай, нам же еще столько всего предстоит, тот план выполнить как никак. Может, он и неплохой парень, — я взволнованно сглотнула. — Но мне пока некогда думать о подобном.

— Только, в случае чего, не отталкивай его, ладно? — Кэсси с надеждой дотронулась до моей руки. — Риан недоверчивый и временами ведет себя как олух, но он действительно хороший.

— Оценка любящей сестры, — с улыбкой сказала я. — Хорошо, как друга, не оттолкну. Но предупреждаю сразу, я собираюсь освоить заклинание огненного хлыста.

— Жестко… Я слышала, эта штука жутко болезненная, — забавно поморщилась она. — Но намек уловила.

— Вот и славно. Пошли, нам надо занять лучшие места.

Но, как оказалось, сидеть нам бы и не дали.

***

— Проходите на улицу! На улицу, господа студенты! И не толкайтесь! Прошу, будьте аккуратнее в отношении друг к другу, В больничном крыле нет бесконечных запасов мази от синяков