Примерно часа через полтора все было готово, а девушка сидела за компом почти без сознания. Она даже не обернулась, когда в комнате за ее спиной оказался начальник этого странного заведения.

— Так-так, — он быстро пробежал глазами сообщение, набранное Мариной. — Пара грамматических ошибок — какая ерунда! А остальное — вроде, верно! И не с пресс-конференции начали, а со снижения цен на туры и с защиты от террористов. Похвально, — задумчиво бормотал он.

— А надо было про банкет писать? — спросила Марина, с ужасом понимая, что говорит, будто с кляпом во рту.

— Нет, не надо, — отрезал Казарский. — Да вы и не написали. Значит, Рэкки не соврал! Марина, идемте в кабинет. Хотя… Ни к чему, я сейчас.

Он выскочил и вернулся через минуту, когда девушка уже почти что спала у компа.

— Выпейте это, — сказал Казарский, протягивая ей какой-то бокал. — Сейчас же… Это вам поможет. И вообще, Марина Крутицкая, я должен перед вами очень извиниться…

— За что? — девушка отхлебнула из бокала жидкость. Сразу же защипало язык, а через мгновение ее голова начала медленно проясняться.

— За небольшую проверку. Что поделать, у меня свои методы. Та штука, которую вы пили у меня в кабинете, была не совсем мятным ликером. Точнее, для любого нормального человека это — просто ликер. Но для того, у кого есть способности к магии…

— А зачем? — Марина не чувствовала себя обиженной — скорее, удивленной до крайности.

— Я же говорю — свои методы. Кстати, в головном офисе меня, поди, расписали, как зверя? Это не совсем так. Просто эта вещь — ее состав вы потом узнаете — расслабляет внимание. Если человек не нацелен выполнить задание, то он его и не выполнит. Сопротивляться этому можно, стоит только захотеть. Словом, сила воли у вас есть. Это хорошо. Да, обещаю, — больше таких проверок не будет. Так что ваше пребывание здесь, Марина, будет спокойным и приятным. Думаю, остальные задания для вас окажутся легче.

Действие неизвестной странной штуки и на самом деле почти прошло. Теперь Марина чувствовала только легкое головокружение. Спать совершенно не хотелось.

— Знаете что, Марина, отпущу я вас, пожалуй, домой. Вы живете при «Страже» или дома?

— При «Страже», — откликнулась Марина.

— Тогда я вас отвезу. Может быть, это меня немного извинит, — Казарский казался слегка растерянным и смущенным. «И вовсе он не зверь», — подумала Марина.

В машине, которой пришлось ожидать в пробках (конечно, «стражники» на то и маги, чтобы эти пробки расчищать, если надо куда-то проехать, но сейчас торопиться было ни к чему), они разговорились.

— Я даже подружилась там с репортерами, — похвасталась Марина, после чего стала рассказывать про своих новых знакомых. Казарский слушал молча, кажется, его занимали какие-то свои мысли. Но всякий раз, когда Марина надолго замолкала, он говорил:

— Да-да, я слушаю…

Скорее из вежливости.

И продолжалось это до того самого момента, пока Марина не помянула об утопленнике со странной татуировкой.

— Что-о? — взвился Казарский так, что Марине показалось — сейчас он резко развернет машину. — Как ты говоришь — пентаграмма и орел? Двуглавый?!

Он даже про вежливое «вы» забыл. Марина вздрогнула — ей показалось, что она ляпнула по незнанию что-то не то.

Она взглянула на Казарского. Теперь в этом парне не осталось ровным счетом ничего от добродушного увальня, игравшего в компьютерные космические войны. Рядом с ней сидел зверь — сгруппировавшийся и уже готовый к прыжку. «Оборотень, — решила Марина. — Конечно, оборотень. Из кошачьих…»

— Ты понимаешь, что это такое?! Они ж там, у вас не работают, давно надо было по моргам службу организовать, по всем интересным трупикам. Ты хоть понимаешь, что эти твои приятели отыскали?! Орел…

— Без корон, — добавила Марина, ничего еще не понимая.

— И это запомнила? Ну, точно, Рэкки — он тебя еще недооценил, когда расхваливал. — Ну, устрою ему сейчас…

Ряд машин перед ними вдруг получил возможность беспрепятственно проехать — и водители воспользовались редким везением, не понимая, в чем тут дело. А потом Казарский рванул на всей возможной скорости — к офису «Стражи», на Петроградскую.

* * *

«Где-то во Франции»,

1940 год.

День, когда молния прорезала небо с Востока на Запад и с Запада на Восток, наступил совершенно неожиданно. А ведь говорили, писали, предполагали… Говорили, что Гитлер может ударить через Швейцарию. Говорили, что может пройти через Бельгию. Но французы не очень сильно беспокоились на сей счет — ведь у них была замечательная укрепленная «линия Мажино». И потом — сами посудите! — если уж Советы не смогли полностью победить небольшую и очень плохо вооруженную Финляндию, то уж какие-то там «боши» должны просто-напросто разбиться о французские укрепления. Да они ни за что не решатся нападать. А потом как-нибудь загнутся сами. Или свергнут Гитлера, что тоже вариант. И война будет выиграна малой кровью!

Свергать Гитлера или загибаться «боши» не захотели. Вместо этого они устроили «день ноль»…

…Зима оказалась суровой и тяжелой. Пожалуй, из тех бродячих животных, которым не повезло подобраться поближе к английским частям, вымерла половина. Они просто не умели находить себе пропитание — ведь кошки и собаки были домашними.

Странноватый зверь по имени «Дэринг» оставался все тем же — он не прибавил в росте, не стал более раскормленным. И это при том, что кошка ела за десятерых.

Зимой среди солдат ходили самые разные слухи. Сперва поговаривали, что их часть вот-вот должны бросить в заснеженную Финляндию, на помощь маленькому народу, который в гордом одиночестве сдерживал орды с Востока. Потом, когда война в Финляндии завершилась, полыхнуло у соседей Финляндии. И вот тут уж британцам и союзникам волей-неволей пришлось идти в бой. Но их часть все не двигалась с места, а Джорджу Хэнксу оставалось прикидывать, что делать со зверем, с которым он решительно не хотел расставаться — несмотря на то, что тот был облезлым и довольно страшненьким.

— Не во внешности дело! — поддерживал Хэнкса повар. — Такой бы кошке — да стаю крыс!..

— Может, в Германию ее заслать? — предлагали солдаты. — У Гитлера, говорят, собаки, — так она их передавит. Глядишь, хозяин-то от огорчения помрет…

…Предсказания — даже те, которые никто не смог перевести, — могут сбываться самым любопытным и невиданным способом. И с самыми странными последствиями.

Как раз в тот день, когда на Западном фронте начались решительные перемены, случилось то, что никто не заметил. Кошачий ошейник, который явно мешал зверю, и который никто так и не смог снять, развалился сам собой.

Но в тот день никому ни до чего дела не было. Часть получила приказ — выдвигаться к бельгийской границе.

Враг не стал бить напрямую по «линии Мажино». Зачем, если есть множество способов ее просто обойти?