склада, по окончании смены, в нарушение всех инструкций напился. Причины, побудившие рабочего сделать это, остались тайной, да, собственно, никого и не интересовали. Странным оказалось другое. На утренней перекличке бригады его не досчитались, о чем, естественно, было сообщено бригадиру. Тот, боясь начала разборок и проверок со стороны правоохранительных органов, предпринял самостоятельные поиски, которые по прошествии нескольких дней так ни к чему и не привели. Возможно, вся эта история так и осталась бы очередным проходным эпизодом, но тут разгорелся скандал. В местную прокуратуру обратилась некая гражданка, представившаяся родственницей пропавшего рабочего. Дамочка была весьма агрессивно настроена и требовала рассказать ей всю правду насчет того, куда делся тот самый рабочий. В другое время на все ее вопли и истеричные заявления махнули бы рукой, отложив намалеванное ею заявление в долгий ящик самого глубокого стола. Но ситуация с Лукоморьем все еще активно обсуждалась в различных СМИ. Многие из граждан, за одну ночь потерявшие своих родственников и близких, относились к любой из тем, касающихся Зоны, весьма остро.

Реакция властей последовала незамедлительно, и тут все было, в общем, естественно и логично. Для воплощения задуманного правительством плана относительно Лукоморья нужны были люди. Именно те, кто будет строить базу, дома и дорогу. И все может не то что бы встать, а значительно замедлиться, если народ решит, что в столь опасном мероприятии их «драгоценными» жизнями никто не дорожит. Зарплата есть зарплата, и высокие оклады за опасность и трудность работы – это, конечно, хорошо. Но собственная жизнь все-таки дороже денег.

И в этом Плотников с ними был согласен, так же, как и с силовиками, проявившими поразительную оперативность.

В итоге на стройплощадку Лукоморья заявилась следственная комиссия. Начальника компании-подрядчика тут же взяли в оборот, и дальнейшая судьба его Плотникова мало интересовала. А вот что действительно оказалось важным и было незамедлительно принято во внимание, так это то, что уже к вечеру того же дня был обнаружен труп пропавшего рабочего.

Причину смерти установить так и не смогли, написав в заключительной справке какие-то общие моменты. А вот содержимое карманов рабочего навело Хозяина на весьма интересные мысли. Помимо недопитой бутылки водки, во внутреннем кармане был обнаружен небольшой, но чрезвычайно красивый самоцвет, на поверку оказавшийся изумрудом, причем, весьма высокого качества. Камень в интересах следствия был переправлен в Москву, где его оценили ни много ни мало в несколько тысяч долларов.

Вспыхнувшая после обнародования данного инцидента «золотая лихорадка» продержалась пару месяцев и сошла на нет сама по себе, когда всем стало ясно, что находка являлась, по сути своей, уникальным случаем. До мест разработок алмазов добраться теперь было нереально, а ближе к Барьеру ничего ценного геолого-разведывательные экспедиции до этого года найти не смогли.

Не обошлось и без определенного количества внештатных ситуаций, особенно в первые несколько недель, когда в Зону хлынул поток нелегальных кладоискателей, прельщенных мечтой разбогатеть быстро и на халяву. Патрулирующие периметр силовики время от времени отлавливали попадающихся на границе сомнительных лиц.

Сколько было тех, кто смог, скрывшись от патрулей, навсегда уйти через Барьер в опасную Зону, оставалось только догадываться. Как уже упоминалось, по прошествии времени интерес к данной теме сошел на нет. Во всяком случае, среди персонала базы и проходников. Плотников сомневался в том, что количество нелегалов сократилось слишком сильно. Скорее всего, руководство каким-то образом скрывало новые инциденты для отображения положительной динамики в ежемесячных отчетах. Задержанных при пересечении Барьера проводили по другим статьям. А те, кто ушел вглубь… Поди разбери, где они и что с ними сталось. И все из-за своей жадности и стремления получить все и сразу. Разбогатеть, не ударив пальцем о палец и не имея ни малейшего представления о том, каким образом тот погибший рабочий нашел изумруд.

Совершенно безумную связь смог заподозрить только Хозяин. А потом – проверить и воспользоваться результатами своего интеллектуального труда.

То, что рабочий перед смертью был пьян, подтверждало не только наличие бутылки водки. Патологоанатомический анализ тканей подтвердил наличие спирта в тканях и дал толчок к эксперименту.

Оставалось только догадываться, каким образом мозг Хозяина смог установить имеющуюся взаимосвязь. Но результат не заставил себя долго ждать. Одному из привезенных в Зону местных алкоголиков после нескольких дней систематических возлияний привиделась Белочка. Самая настоящая, с лапами и хвостом. И начала прыгать вокруг пьяницы, который, как потом выяснилось, вступил с ней в какое-то подобие диалога. Дело закончилось тем, что Белочка показала алкоголику место в лесу, где был обнаружен настоящий золотой орех. Отданная на анализ скорлупа состояла из низкокачественного золота с большим процентом примеси других металлов и не представляла особой ценности. А что касается ядра, то оно оказалось весьма крупным изумрудом зеленовато-голубого окраса.

Результаты эксперимента Хозяин мгновенно засекретил, благо связи позволяли, и спустя месяц организовал в укромном уголке Лукоморья, в стороне от основного вектора проходников, замаскированный пункт, где под контролем нанятых мордоворотов проживал местный сброд, добровольно согласившийся на бесплатное спаивание.

Заключаемое соглашение устраивало все стороны, без исключения. Алкоголики, находясь на бесплатном пайке и выпивке, не отказывались бродить в ночное время суток по огороженной территории в ожидании появления Белочки. На следующий вечер все повторялось, и это был бесперебойный обогатительный конвейер. Сами алкоголики менялись редко. За месяцы существования «беличьей фермы» на ней умерло всего несколько человек, погибших по недосмотру пастухов. Все-таки Зона есть Зона, пусть даже на ограниченном и охраняемом участке. Некоторых пьянчуг приходилось вышвыривать прочь из-за банального несогласия отдавать найденные побрякушки. Но, в целом, больших проблем с этим контингентом не было. Охранники, или «пастухи», тоже вполне сносно выполняли свою работу, получая довольно приличный заработок. Утаивать же драгоценные находки никто из персонала «беличьей фермы» не мог. Предусмотрительный Хозяин наладил выход своих людей на Большую землю через рентгеновскую рамку, не допускающую просчетов.

Со временем он же смог добиться, чтобы все немногочисленные КПП, расположенные возле Сыктывкара, были оснащены подобным оборудованием для поиска ввозимого на территорию Зоны алкоголя. По официальной версии, запрет этот распространялся в целях профилактики и борьбы с несчастными случаями, которые вполне могли закончиться летальным исходом. Лукоморье представляло собой зону повышенной опасности, и опубликованная в массмедиа информация о смерти рабочего только подкрепляла резонность предпринятых мер.

С другой стороны, контроль на КПП позволял хоть как-то монополизировать оборот алкогольной продукции внутри самой Зоны. Все конфискованное зелье передавалось на «ферму», что помогало здорово экономить на закупке и не создавало дополнительных проблем при транспортировке алкоголя через те самые КПП, в объезд предложенного самим же Хозяином закона.