моей ноги раскрыл пасть, полную острых зубов, и зашипел. При этом он не забыл обвести окружающих насмешливо-гневным взглядом. Ниру он подчёркнуто игнорировал, словно та и не находилась рядом с ним.

Несмотря на опасность, Фолим действовал разумно. Сам он отправиться на разведку не мог, так как являлся нашим сильнейшим воином. Руны Восходящего успели откатиться, Звёздная Кровь восстановилась. Будет намного лучше, если он встретит врага на подготовленной и удобной позиции.

Остальные воины копья, в том числе и ещё один Восходящий, не годились. Они ещё не восстановились окончательно от ран и не могли двигаться с той же скоростью, что я и Нира. Так что выбор Фолима оказался очевидным, хотя многие наверняка сказали бы, что он не хочет рисковать своими людьми и посылает на смерть чужаков.

Соваться в сожженную деревушку было опасно. Я открыл криптор и передал Нире уже знакомый топор. Им намного проще отрубать трухлявые руки и ноги, чем небольшими кинжалами, что висели у синтетика на поясе.

Немного пригнувшись, я двинулся вперёд, проломил грудью невысокие кусты и углубился в подлесок. Идти по дороге, не скрываясь, никто не собирался. Слишком хорошо она просматривалась со всех сторон. Красноглаз и Нира пробирались в нескольких метрах от меня.

К сгоревшим домам мы вышли спустя пять минут. В воздухе воняло гарью. Часть руин ещё слегка дымила. Кто бы ни напал на заставу, это произошло день или два назад.

— Красноглаз, вперёд, — сказал я руне, когда понял, что никто не собирается нападать на нас из засады. Небольшой подлесок оказался на удивление тихим, даже слишком.

Зверь безропотно подчинился и потрусил вперёд, виляя задницей и немного подпрыгивая на ходу.

Система взаимодействия с рунами не требовала голосовой активации. Я мог передавать команды своему существу мысленно. Этим я и воспользовался. Погонял красноглаза между домов. Отправил его к перелеску на другой стороне дороги.

Реаниманты, мортусы и более продвинутые некротвари с одинаковой ненавистью бросались как на людей, так и на животных. Так что, если бы кто-то из мертвецов находился поблизости, он наверняка напал бы на красноглаза.

Крошечная деревенька на десять домов, как и ближайшие окрестности, оказались пусты.

— Застава, — скомандовал я и двинулся вверх по склону.

К сожалению, подойти к заставе незаметно практически невозможно. Гарнизон вырубил лес на полёт стрелы, оставив пустой каменистый склон.

Даже с расстояния в несколько сотен метров я видел следы яростного штурма. То, что не заметила Нира, сейчас отчётливо виднелось впереди. Сорванные с петель ворота, почерневшие в нескольких местах стены.

Следовало решить, проверять ли заставу или повернуть назад. Проход к грассу открыт, так что можно двигаться вперёд. Но я помнил слова Фолима о том, что могут найтись выжившие и им может потребоваться помощь.

Красноглаз не подвёл и в этот раз. Отправился к заставе и покружил вокруг неё. Никто на мою руну не напал, поэтому я решился. Быстрым броском, практически стелясь по земле, добрался до ворот и застыл сбоку. По другую сторону с топором в руке встала Нира.

Я прислушался и не услышал ничего, кроме лёгкого шелеста ветра в ушах, шума листвы и стрёкота цикад. Мой разведчик уже находился внутри крепости. Так что можно было не сомневаться, что она пуста.

Уже не таясь, мы с Нирой вошли внутрь и застали неприглядную картину. Практически весь небольшой двор был заполнен телами. Кто-то сильно постарался и выложил их рядами. На первый взгляд около сорока защитников сейчас лежали мёртвыми перед нами.

Красноглазу было плевать на мертвецов. Казалось, он их не замечал вовсе.

— Нейт, смотри, — Нира склонилась над ближайшим павшим и повернула его лицо в мою сторону.

На щеках, лбу, шее и даже груди воина виднелись кровавые отпечатки, отдалённо напоминавшие рунные глифы. Я перевёл взгляд на следующего мертвеца и обнаружил точно такие же буро-чёрные отметины. Похоже, их сделали с помощью крови.

— Не нравится мне это, — сказал я.

— Нужно проверить башню, — сказала Нира.

Мы не успели дойти до двери. Она распахнулась, и оттуда повалили реаниманты. Четыре твари бесстрашно бросились на нас, но хуже всего то, что из-за их спин показался мортус.

Разумная нежить неестественно широко раскрыла рот, и воздух взорвался ментальным криком огромной силы. Меня отбросило к стене и приложило о камни. Я закрыл уши руками, но это не помогло. Зато когда отвёл их и схватился за клинок, увидел, что мои ладони измазаны кровью.

Пока я приходил в себя, битва не останавливалась ни на миг. Нира металась по двору и рубила одного реаниманта за другим. Конечности мерзких тварей так и мелькали в воздухе. Даже красноглаз сцепился с одним мертвецом, повалил его на землю и впился клыками в шею. Чёрная трухлявая плоть отлетала в стороны с завидной регулярностью. Несмотря на небольшие размеры зверя, ревел он как парочка урсусов. Передние и задние лапы так и мелькали.

Фолим оказался прав. Злости этого существа хватит на пятерых.

Что было странным, так это то, что мортус не бросился в битву. Он стоял на месте с закрытыми глазами. Вокруг него появилась полупрозрачная пелена. Я не понимал, что он делал, пока не увидел, как тела защитников задергались, будто сквозь них пропустили электрический ток. Их кожа быстро чернела, тонкие пальцы превращались в острые когти, одежда осыпалась пеплом на землю.

Мортус поднимал слуг!

В первый момент я хотел броситься назад к Фолиму, но потом понял, что этого делать нельзя. Если мортус доведёт своё грязное дело до конца, то у нашего небольшого отряда не останется ни единого шанса.

Стрелять по этой твари из лука бесполезно, поэтому я рванулся к нему с клинком в руке. Едва оказавшись в зелёном мареве, я сделал вдох и чуть не потерял сознание от боли в груди. Мортус пропитал воздух ядом или чем-то похуже.

Глаза слезились, фигура врага превратилась в размытое пятно. Но я знал, что нельзя отступать. Стоит промедлить хоть немного, и скоро у некротической твари появится целая армия.

Клинок вошёл в тело мортуса с трудом, но разумная нежить даже не пошевелилась. Для неё подобные раны не смертельны. Боковым зрением я видел, как всё более активно ворочались реаниманты.

Я вытянул клинок и ударил по плечу противника. То ли этот мертвец оказался слабее, чем предыдущий, то ли я удачно попал, но рука с хрустом отлетела от тела вместе с частью чёрных тряпок, что заменяли мортусу одежду.

Уцелевшей рукой противник попытался схватить меня за шею, но я