– Выбирай театральную студию. Будем ходить вместе. Каждый год мы ставим спектакль. Это, конечно, не театральные подмостки Флеймгорда, но ведь нужно с чего-то начинать? Стать актрисой – моя мечта!

– Почему ты тогда не в Школе Светлых? Ведь там театральный факультет.

Ингрид помахала браслетом с крупицами.

– Они сказали, маги воздуха не становятся актерами. Сказали, я могу попробовать стать моделью, но кто вообще мечтает быть моделью? Это удел бездарных дурочек. Мир знает множество великих актрис, не обладающих светлой магией! И я докажу, что талант не зависит от твоей силы. Но сначала получу образование. Иначе родители от меня отрекутся. Так что? Запишешься в театральную студию?

Я очень удачно поперхнулась блинчиком: пока кашляла, Ингрид переключила внимание на столик парней у стены.

– Вот мой тебе совет: начинай присматривать пару на Темный Бал одновременно со спортивной секцией. Лучших парней разбирают в первую же неделю.

Хорошо, что я уже доела: снова бы подавилась. Ингрид предлагает мне с первого дня в школе приставать к парням с вопросом, не хотят ли они сходить со мной на танцы?

– Ты скоро познакомишься со всеми. Лучшие парни в секции магических боев. Дико красивые! У нас в театральной тоже парочка ничего таких, но в основном тихони. Остерегайся огненных магов: их мало, но они невыносимы. Первокурсники – это провал. Они милые, но уж очень робкие и маленькие, хотя встречаются приятные исключения. Самый шик – если ты идешь на бал со старшекурсником. Но соглашайся только в том случае, если готова на все. Эти парни ходят туда не ради танцев и бокала вина, если ты понимаешь, о чем я.

– Беру первокурсника, – вырвалось у меня.

Ингрид рассмеялась.

После завтрака мы побрели в библиотеку. Там мне следовало взять учебники, записаться в секции, да и вообще хотелось осмотреться, может, раздобыть пару книг на вечер. До сих пор сложно было поверить, что я уже в школе магии, через пару дней начну учиться и никогда не вернусь во Фригхейм. Так странно: я думала, вдали от дома проснется тоска, а вместо этого я с содроганием вспоминаю все, что связано со снегом.

Ингрид трещала без умолку: рассказывала о расписании, о бале, о каникулах и прочей ерунде, которая бесконечно меня восхищала. Она умолкла лишь тогда, когда мы подошли к библиотеке, а из нее нам навстречу вышел…

Я бы назвала его ночным кошмаром, если бы демон не был так красив.

Серьезно, это самый невероятно красивый парень из всех, кого я видела! У него была очень необычная внешность: высокие скулы, бледные полные губы, прямой нос и слегка вьющиеся иссиня-черные волосы до плеч. А еще глаза: темные настолько, что казалось, у них вообще нет радужки.

И крылья. Перепончатые черно-серые крылья, увенчанные острыми шипами. Часть меня осознавала, что так неотрывно пялиться на чужие конечности неприлично, но другая просто не могла отвести взгляд. К счастью, парень не принял это за оскорбление, только криво усмехнулся, заметив мой интерес.

– Даркхолд! – проворковала Ингрид. – Рада тебя видеть! Последний год в школе, да? Уже решил, кого пригласишь на выпускной?

– Вряд ли я до него дотерплю, – хмыкнул он. – Твоя новая подруга?

– Да, это Коралина. Я показываю ей школу.

– Молодец. – Даркхолд склонил голову, словно все прогулки происходили с его одобрения. – Первокурсница, судя по всему?

Он кивнул на пустую брошку у меня на груди.

– Да, я… – Голос вдруг отказался мне служить и получился почти шепот. – Первый день.

– Добро пожаловать. Ужасно стыдно за невнимание к новой гостье замка. Разве можно оставить адептку без приветственного подарка?

С этими словами он протянул руку и осторожно, прежде чем я успела отшатнуться, прикоснулся к светлой части песочных часов. Опустив голову, я увидела, что они заполнились светлой крошкой на треть: как будто я уже заработала свои баллы!

– Это… это вообще законно?

Не хватало еще вылететь из школы за махинации с рейтингом!

Даркхолд смерил меня взглядом, чуть прищурившись.

– Ты же не пойдешь сдавать меня директору, Коралина? – вкрадчиво спросил он.

Очень захотелось вдруг снова оказаться во Фригхейме.

Где угодно, но подальше от него, потому что крохам светлой магии во мне определенно не нравилась близость темного. Или я просто испугалась, потому что маг с крыльями демона производил впечатление, равное по силе целому Штормхолду.

– Нет, – наконец я нашла в себе силы ответить, – конечно, нет.

– Тогда о чем мы вообще говорим?

Он кивнул Ингрид и направился прочь, оставив меня стоять у дверей в библиотеку в абсолютной прострации и без единой мысли насчет того, зачем я сюда пришла.

– Да, – задумчиво протянула Ингрид, – это Дарк. Наш принц. Ты ему, кажется, понравилась.

– Олбран сказал, он сын директора. – Я проигнорировала часть про «понравилась», но отметила «принца» – держался он так, словно и впрямь снизошел до подданных.

– Ага. Сын. Единственный, неповторимый и любимый, поэтому Дарку позволено все. Вот тебе мой совет: просто говори «да» на все, что он потребует.

– Ты сейчас серьезно? – Я посмотрела на Ингрид, пытаясь понять, не шутит ли она.

– Абсолютно. Тогда Дарк быстро потеряет интерес и переключится на кого-то другого.

– И что в нем такого страшного? Помимо родства с директором?

– Он наполовину демон. А они не способны на человеческие чувства. Даркхолд красивый, умный, очень сильный, он умеет располагать к себе людей. Но они для него просто игрушки. Меняет девиц как перчатки, ни разу не повторялся со спутницами на балу, никому не позволяет прикасаться к крыльям и – ходят слухи – довольно жесток в более близких отношениях, если ты понимаешь, о чем я.

Я не понимала. И не стала вникать, решив, что демоны со сложным внутренним миром – не моя история. Я всегда представляла рядом хорошего веселого парня, с которым интересно не только ходить на школьные балы, но и поболтать вечером, полетать на крыльях или позаниматься в уютной многозначительной тишине.

Как и весь замок, библиотека Высшей Школы темных поражала в первую очередь духом старины. А уж потом – количеством книг. Здесь, кажется, были тысячи высоченных старинных стеллажей! Они уходили под самый потолок, и мне даже подумалось, что наверняка эти хлипкие приставные лесенки, по которым предлагалось подниматься к верхним полкам, просто декорации. А наверху не книги, а разрисованные деревянные бруски.

– Эй! – позвала Ингрид. – О демоны, я снова забыла, как зовут библиотекаршу. Прости, я редко здесь бываю. Чтение – не мое. Мне ближе визуальное искусство. Кто-нибудь здесь есть?! Нам нужны учебники! Новенькая жаждет знаний!

– Тише ты! – взмолилась я. – Выгонят!