– Вы не только слушаете Семеновы бредни и верите им, словно младенец, – раздраженно отозвался Сен-Жермен, – но и манеру разговора у него переняли. Свою мысль нужно формулировать четче, иначе вы лишаете собеседника возможности понять вас.

– Ну, почему же бредни… Дикая Охота… – повторил попытку Алексей. Язвительный тон графа не добавил уверенности.

– Суеверие. Алексей, я был лучшего мнения о вас. Насколько я успел понять, в будущем люди не так суеверны, как в веке восемнадцатом. Вы – исключение?

– Нет, но…

– А раз нет, давайте прекратим этот разговор. Я никогда больше не хочу ничего слышать о Дикой Охоте. Избавьте меня, пожалуйста, от подобных рассуждений. Вам все ясно?

– Да. – Алексею самому уже расхотелось обсуждать с графом этот вопрос.

– Тогда у вас все? Если да, то приходите позже, вы мешаете мне работать.

Граф уткнулся носом в документы, и лишь когда Алексей напомнил об обещанной проверке магических способностей, обреченно вздохнул и, видимо смирившись с неизбежным, предложил подождать, пока закончит работу.

Молодой человек огляделся – любопытно все же посмотреть на кабинет мага. Но ни черепов, ни засушенных летучих мышей, ни полок с колбами и пробирками здесь не наблюдалось. Да и вообще, обстановка по сравнению с другими комнатами была очень скромной. Массивный письменный стол, за которым сидел Сен-Жермен, высокий шкаф и маленький диванчик у окна – ничего интересного, если не считать огромного зеркала в потемневшей от времени резной раме.

Алексей подошел ближе и удивленно хмыкнул – зеркало ничего не отражало. Оно было совершенно мутным, как будто оплавленным, лишь время от времени по его поверхности пробегали сиреневые искры. Да и сделано оно было не из стекла, а из какого-то непонятного материала – то ли камня, то ли металлического сплава. Заинтересовавшись, молодой человек протянул руку к поверхности и тут же услышал гневный окрик Сен-Жермена:

– Не сметь!

Алексей вздрогнул, отдернул руку и обернулся. Граф вскочил из-за стола, и его разгневанное лицо не сулило ничего хорошего.

– Да я только потрогать хотел, а то непонятно, из чего сделано, – попытался оправдаться молодой человек. – Оно даже не отражает ничего, думал, может, пыльное.

– Пыльное?! – возмутился Сен-Жермен. – Это вас, милостивый государь, самого пыльным мешком по голове стукнули, раз вы лапаете без спроса магические артефакты, тем более такой силы.

– Так я же не знал, что оно магическое, – пробормотал Алексей, с опаской косясь на зеркало. – Извините, господин граф, я не хотел ничего плохого сделать.

– Если бы и сделал что-то плохое, так только себе, – проворчал граф, успокоившись. – Сядьте вон на диван, я сейчас приберусь, и поговорим.

Сен-Жермен сложил бумаги в папку, убрал ее в шкаф и повернулся к Алексею:

– Ну, теперь займемся вами… Начнем, пожалуй, с простого.

Граф достал из шкафа большой фолиант в переплете из черной кожи с металлическими застежками.

– Подойдите сюда, господин Артемьев, и положите руку на книгу.

Алексей приблизился и остановился в нерешительности – трогать книгу не хотелось. Он испытывал непонятный страх и отвращение, словно на столе лежал большой ядовитый паук. Молодой человек отшатнулся и даже спрятал руки за спину.

– В чем дело? – удивленно спросил граф.

– Я не буду трогать эту мерзость!

– Вот как?! А позвольте спросить, почему? – В голосе Сен-Жермена звучала заинтересованность.

– Не знаю… – Молодой человек передернулся от отвращения. – Она противная.

– Интересно… Но вы все же дотроньтесь. Я вас уверяю, ничего страшного не случится. В конце концов, это просто книга. Или вы боитесь?

Алексею очень хотелось сказать, что он не просто боится, у него даже желудок скручивается от страха. Но было стыдно, и он, сцепив зубы и зажмурив глаза, положил руку на фолиант. Ничего страшного действительно не случилось, хоть и было довольно неприятно.

– Что вы чувствуете?

– Тепло… покалывает немного, – молодой человек прислушался к своим ощущениям, – противно очень.

Внезапно перед его мысленным взором вспыхнула картинка: обнаженный человек, лежащий вниз лицом на плоском камне, кровавое мясо на спине и лоскутки содранной кожи. Искаженное болью лицо человека было ужасно, а рот открылся в беззвучном крике. Видение оказалось настолько ярким, что Алексею даже почудился запах крови. Он охнул и отскочил от стола, непроизвольно вытирая руку о полу кафтана.

– Эт-т-то что?! – выдавил молодой человек.

– Что «что»?

– Ну, мне показалось, будто с человека сдирают кожу. – Алексей даже помотал головой, чтобы избавиться от неприятного воспоминания.

– Гм, занятно… – пробормотал граф, с интересом рассматривая молодого человека. – Успокойтесь, это… ну скажем, побочный эффект… странный, надо сказать, эффект. И непонятный. Дело в том, что переплет книги действительно сделан из человеческой кожи. Правда, сделана она очень давно, – поспешно добавил Сен-Жермен, увидев как побледнел Алексей. – Не волнуйтесь, я здесь ни при чем… Но продолжим.

– Может, не надо?.. – со страхом пробормотал молодой человек.

– Не беспокойтесь, испытание будет совсем простым и без всяких… гм… побочных эффектов. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Граф, покопавшись в шкафу, вынул довольно большой кристалл, закрепленный на металлической подставке.

– Вот, это своеобразный индикатор магии. Он позволяет определить наличие и уровень магии в объекте. Если у вас есть способности, то кристалл будет светиться. Смотрите.

Сен-Жермен, сняв массивный перстень, убрал его в карман и поднес руку к кристаллу. Камень вспыхнул ярким красно-оранжевым светом, временами в сверкающем ореоле проскальзывали зеленые и голубые искры.

– Видите, у меня довольно высокий магический потенциал. Свечение может быть разного цвета, в зависимости от того, к какому виду магии вы предрасположены. У меня это красный цвет, связанный с силой огня. Но мне не чужды и другие стихии, поэтому свечение имеет разные оттенки. Теперь ваша очередь.

Заинтересованный молодой человек протянул руку. Некоторое время ничего не происходило, и Алексей уже разочарованно вздохнул, затем кристалл, словно передумав, начал светиться серебристо-белым светом, но неярко и вспышками, внутри него словно трепетал от ветра серебристый огонек.

– И что это значит? – спросил Алексей задумчивого графа.

– Если бы я знал… – Сен-Жермен потеребил сережку в ухе и с сомнением посмотрел на собеседника. – Магию в вас кристалл чувствует, хотя и не очень сильную и почему-то нестабильную. Но главное, я такого оттенка никогда не встречал и даже не могу предположить, с какой стихией он может быть связан. Но я надеюсь, мы со временем сможем в этом разобраться. Жаль только, что на роль ученика мага вы не подходите – способности слишком маленькие, нет смысла с вами возиться.