– О’кей, – сказали ему, – пусть будет три. Машина за вами выслана, и, должно быть, она скоро подъедет.

– Это что было? – удивилась Виктория.

– Они ошиблись, – объяснил Метелин, – в этой дыре должны быть парни из федерации, а мы в «Астории».

Девушка усмехнулась и кивнула. Но, судя и по ее улыбке и взгляду, Вика ему не поверила.

У Кирилла и Вики были обычные одноместные номера по соседству, а Метелина поселили в небольшой люкс с гостиной и спальней, в которой стояла огромная кровать. В гостиной были глубокие мягкие кресла, диван, стол со стульями для гостей и мини-бар. Виктория заглянула и оценила:

– Вас принимают как звезду.

И улыбнулась, как будто все происходящее для нее – не что иное, как авантюра.

Подготовка к бою проводилась в тренировочном зале «Мэдисон», куда постоянно пытались проникнуть корреспонденты. Но их не пускали ребята из службы безопасности. Пресс-конференция состоялась, как и положено, накануне боя. Алексей отвечал на вопросы, которые по большей части не касались его самого.

– В каком состоянии сейчас Шепелев? – спрашивали его.

– В отличном.

– Какая будет избрана тактика на титульной бой?

– Отличная.

– Как Шепелев взаимодействует со своим тренером мистером Хуком?

– Отлично.

Потом была процедура взвешивания. Алексей потянул на 207 фунтов,[24] а его соперник – на 230[25].

По сложившейся за многие десятилетия традиции, боксеров свели, чтобы они посмотрели друг другу в глаза. Джошуа, привычный к такой процедуре, смотрел прямо в глаза Алексея, словно рассчитывал увидеть в них страх. Метелин в этот момент вспомнил, что ему рассказал пару дней назад Гарри. Мистер Хук тайно встретился со своим бывшим учеником, и тот рассказал, что месяц назад в тюрьме зарезали его старшего брата.

Потом им сказали, что можно расходиться. Джошуа повернулся, начал уходить, и тогда Метелин не крикнул, а негромко произнес ему вслед:

– My condolences, brother. I know how it is…[26]

Короткая Смерть резко остановился, чуть ссутулился, обернулся и ответил негромко:

– I won’t kill you[27].

– С меня «сникерс», – также негромко отозвался Алексей.

Он сказал это на русском. Но все равно против него взъелась вся американская пресса, назвав Метелина расистом и потребовав отменить бой, потому что афроамериканского боксера назвали шоколадкой. Оскорбляли и Гарри Хука – тоже афроамериканца – за то, что он прислуживает расисту. Уже перед самым боем репортеры подскочили к Джошуа и спросили, в каком раунде он накажет русского. Но боксер послал их в прямом эфире.

Короткая Смерть начал бой в таком темпе, что Метелин понял сразу: такого соперника у него не было. Оставалось только одно – держать дистанцию, но это не всегда удавалось. Раза два прилетело основательно, а сам он если и попадал, то удары эти судьи в углах ринга вряд ли посчитали как акцентированные. Второй раунд стал продолжением первого, единственное отличие от предыдущего – Алексей поймал соперника на встречном: ударил коротко, сильно, и голова Джошуа дернулась, но момент для бокового Метелин упустил. И все же положение выравнивалось. Раунд, возможно, признали бы равным, но незадолго до его конца в глазах Алексея потемнело – он пропустил очень мощный удар, упал и почти сразу вскочил. Тряхнул головой и увидел, что рефери уже начал отсчет, а соперник демонстрирует зрителям лунную походку. И сразу в ушах включился звук – трибуны сотрясались, неистовствовали, захлебываясь радостью и счастьем.

– Eight[28], – долетел издалека голос рефери.

Алексей поднял руки, встал в стойку и произнес:

– I’m ready[29].

Трибуны стихли немного, очевидно, все зрители были уверены, что Русский Йети не поднимется сам. А Джошуа вдруг начал изображать Мухаммеда Али, опустил руки и начал приближаться, качая корпус вперед-назад-в сторону.

– Десять секунд до конца раунда, – долетел до Алексея голос Кирилла.

Видимо, он предупреждал, что надо уходить от боя, чтобы восстановиться. А соперник решил жалить как оса, выбрасывая то одну руку, то другую. Один удар прилетел. Но это был шлепок в лоб. Однако теперь Алексей понял, что делать: манеру Али выучили все. Правда, многие уже подзабыли, что такое даункот. Старинный удар: комбинация хука и кросса.

Короткая Смерть рухнул лицом вперед.

Сразу наступила тишина. Рефери подошел, наклонился, чтобы увидеть глаза лежащего боксера, и развел руки в стороны. Поединок остановлен: победа нокаутом! Взвизгнула женщина совсем рядом с рингом. Неужели Вика? Трибуны засвистели разом – то ли приветствуя, то ли проклиная победителя. На ринг выскочил врач и начал прикладывать к носу поверженного боксера нашатырь, чтобы вернуть его в сознание. Метелин вернулся в свой угол и начал снимать перчатки. Кирилл достал из сумки российский флаг и разворачивал его, предполагая набросить на плечи победителя. Зрители начали уходить рядами, не собираясь оставаться на главный бой вечера. Джошуа подняли наконец и повели в его угол ринга. Алексей подошел, обнял парня и прижал его к себе.

– You’re a great guy[30], – шепнул он ему в ухо.

Тот в ответ молча кивнул.

Потом Метелин пожал руку его тренеру, всем членам команды и каждого благодарил и говорил, что Джошуа великолепен и он никогда не дрался с таким классным боксером.

Его слушали молча. А в первом ряду сидели знаменитые боксеры: известные в прошлом и те, чьи имена назвал Алексей в своем интервью. Высокий пожилой человек спешил в подтрибунное помещение. Это был величайший промоутер всех времен – Дон Кинг. Джошуа Шорти вывели на центр ринга лишь для того, чтобы он стоял рядом, когда его сопернику поднимают руку. Тут же выскочили счастливые представители Федерации бокса, появилась телевизионная камера, и Алексея спросили, что он думает о только что завершившемся бое. Метелин ответил, что бой ему понравился, его соперник очень сильный боксер. Но бокс есть бокс: у Джошуа были шансы, которыми он не воспользовался. А вообще сам он готовился к более протяженной схватке… Ну, так уж получилось…

Ведущие тяжеловесы мира смотрели на него, и он показал на них рукой, чтобы и камера сделала разворот.