Но не успела я начать обследование, как услышала какой-то неожиданный звук. Какой-то глухой стук, будто упал деревянный ящик. От неожиданности я чуть не вскрикнула и прикрыла рот ладонью. В мастерской, кроме меня, был кто-то еще!

Присев на корточки, я подобралась к перилам галерейки и, стараясь не высовываться, взглянула вниз.

Открывшаяся моему взору картина здорово меня впечатлила – мастерская имела совсем другой вид. От идеального порядка, заведенного в своей студии Иваном Григорьевичем, не осталось и следа! Картины, драпировка, банки с краской, какие-то не очень знакомые мне предметы – все это валялось на полу, представляя собой полнейший хаос.

Виновник этого разгрома все еще находился тут. Он стоял возле письменного стола хозяина мастерской и методично потрошил содержимое его ящиков. Пустые ящики он отбрасывал в сторону. Этот глухой стук и привлек мое внимание.

Взломщик стоял ко мне спиной, но силуэт его показался мне знакомым. Высокий худой человек – похожий тип вчера напал на Крапивина и утащил его из соседнего двора, до того как я успела вмешаться.

Ситуация явно была интересной, и я решила воспользоваться своим преимуществом перед этим неизвестным.

– Кто вы такой, и что вы здесь делаете?! – выпрямляясь во весь рост, громко и гневно спросила я.

Высокий незнакомец вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Его лица я точно ни разу прежде не видела, но, возможно, именно он проник в мой дом и преследовал меня на машине!

Мужчина был уже немолод, у него оказались неожиданно тонкие черты лица. Небрежная, но не спортивная одежда, которая могла бы подойти для такого дела, заставила меня подумать, что передо мной – не профессионал, а случайный человек.

– Могу задать тот же вопрос и вам, – удивительно спокойно для подобной ситуации ответил мне взломщик. – Если вы ожидали, что я испугаюсь и убегу, то вынужден вас разочаровать! Я намерен довести свое дело до конца.

– И что же это за дело? – поразившись его наглости, спросила я.

– То же, что и у вас, – невозмутимо ответил этот странный тип и отвернулся к столу, будто меня здесь и не было.

Изумленная таким поведением, я несколько секунд молча взирала на его спину в потертом пиджаке и усиленно размышляла.

Действительно, поднимать шум и звать милицию – это совсем не в моих интересах, но я же могла оказаться преступницей и пристрелить его на месте! Но раз он так спокойно подставляет мне спину, то, видимо, он знает, что я в него не выстрелю. Знает, кто я такая?

– Вы не боитесь, что я выйду отсюда и тут же позвоню в милицию? – медленно спускаясь по лестнице, обратилась я к странному взломщику.

– Нет, – не поворачивая головы, ответил он. – Вам же интересно, нашел я что-нибудь или нет? А если нашел, то вам захочется на это взглянуть, так что милиция вам тут совсем не нужна.

Я вздохнула – он был чертовски прав! Меня только удивляло, что он не пытается от меня избавиться. Словно я совсем не мешаю его не совсем честным делам! Это как-то не вязалось с образом наемника – члена преступной группировки. Я решила, что мне стоит испытать на нем еще одно мое безотказное оружие – обаяние.

– Судя по этому разгрому, ничего вы тут не нашли, – усмехнулась я. – Деревянные панели простукивали?

– В первую очередь, – отозвался незнакомец.

– Кто вы такой и на кого работаете?

Я спустилась с лестницы и подошла ближе. Теперь я совершенно отчетливо видела, что передо мной – отнюдь не типичный представитель преступного мира. Взломщик больше походил на школьного учителя. Только очков не хватало для полноты картины!

– Зачем вы сюда пробрались? – продолжила я допрос. – Ведь это вы вчера прижали Крапивина? Разве этот тип не рассказал вам, куда он точно спрятал... то, что мы ищем?

– Если бы он рассказал, я бы тут не мучался, – пожал плечами мой собеседник. – Он оказался хитрее, чем я думал, и сбежал от меня на первой же остановке.

– Так вы скажете, кто вы такой? – в сотый раз спросила я, осторожно приближаясь к нему.

– Зачем мне это? – удивился взломщик и, оставив в покое разоренный стол, перешел к стеллажам.

И правда – зачем?

– Тебе стоит поделиться со мной, – я присела на краешек стола. – Возможно, общими усилиями мы найдем искомое быстрее...

Я не успела закончить свою мысль, как услышала стук в дверь. Знакомый мне женский голос позвал хозяина. Я замерла на месте, лихорадочно прикидывая, успею ли добежать до окна в потолке, если у соседки Ивана Григорьевича найдется запасной ключ и она решит заглянуть к нему без спросу?

Мой товарищ по несчастью прекратил свое исследование содержимого шкафа и поспешил к лестнице. Он был ближе к спасительному выходу и двигался на удивление легко и бесшумно. Вряд ли я его опередила бы.

Если бы я бросилась вперед со всей скоростью, то обязательно наступила бы на разбросанные по полу бумаги, коробки и прочие мелкие предметы. Этот шум, несомненно, услышали бы из-за двери. И тогда уж соседка, уверившись, что в мастерской кто-то есть, обязательно вошла бы, воспользовавшись своим ключом.

Взломщик на цыпочках взбежал по лестнице на второй этаж, издевательски поклонился мне и скрылся в открытом окне. Стук в дверь к этому моменту уже прекратился, судя по всему, соседка Ивана Григорьевича ушла к себе.

Я осмотрела разоренную мастерскую – ясно было одно: опередивший меня гражданин так ничего и не нашел. Значит, и мне здесь задерживаться не стоит.

Выйти через крышу – это мне показалось не самой удачной идеей. Во-первых, там мог затаиться мой неожиданный соперник. Во-вторых, дети и бабушки уже наверняка давно вернулись во двор, а слезать с крыши у них на глазах мне не очень-то хотелось. Особенно после того, что устроил в мастерской Ивана Григорьевича неизвестный мне господин. Если вдруг он сам решит заявить в милицию и свалить все на меня, меня быстро опознают.

Так что я подошла к входной двери и долго стояла, прислонившись к ней ухом, пытаясь уловить звуки, доносившиеся с лестницы. Все было тихо, и я осторожно открыла дверь. Как можно быстрее и незаметнее я проскользнула на первый этаж и выскочила из Дома художника.

Но едва я успела добраться до своего гнездышка и сменить свой «костюм взломщика» – джинсы и майку – на более цивилизованную одежду, как зазвонил мой мобильный.

– Татьяна Александровна? – раздался в трубке на удивление встревоженный голос Мухина. – Слава богу, это вы!

– Что случилось, Антон Владимирович? – почуяла я неладное.

– Вы сейчас дома? Не были сегодня у Гончарова? Ничего еще не слышали?

– Что с ним случилось? – терпеливо повторила я свой вопрос.

– Он в больнице! В отделении интенсивной терапии, – взволнованно сообщил Мухин. – На него кто-то напал! Его сильно избили, но, кажется, опасности для жизни нет. Хорошо, что его вовремя нашли...