– Не скажу, я же видел тебя в деле, – пожал плечами всегда уравновешенный уроженец Демона. – И прекрасно помню, что ты выживала там, где гибли сотни мужчин. В том числе отменно владеющих мортирой. Так что хватит гневно пыхтеть, будто порскун с Деоса.

– Что еще за порскун? – неохотно поинтересовалась Марта.

– Зверь такой, маленький и пушистый. Когда у порскунов наступает время размножения, – Стефан улыбнулся, – они начинают пыхтеть и надуваться. Пыхтят, дуются, дуются, пыхтят… а потом раз! И лопаются. Один взрослый порскун разрывается на несколько сотен совсем крохотных. Чтобы выжить, маленькому порскунчику нужно очень много еды, поэтому они буквально вгрызаются во все съедобное, что оказывается рядом.

– Боишься, что разорвусь на много маленьких марточек и они вцепятся в тебя? – фыркнула Марта, оценив байку. – Я бы лучше рядом с нашим рыжим приятелем лопнула. А что, ты разве успел побывать на Деосе?

– Я – нет, но у меня в звене был парень оттуда. Правда, он на Гефесте остался, как и многие другие… – Стефан вздохнул. – И все-таки зачем тебе мортира?

– Да знаешь, жизнь показывает, что лучше научиться стрелять из всего, – сказала Марта, не видевшая смысла делать из своего занятия тайны. – Помню, как я злилась, когда нас Антон гонял с человеческим оружием. А потом на Земле умение с ним обращаться пригодилось.

– Звучит разумно. – Стефан подошел к регистрационной кабине тренажера-модулятора, нагнулся, чтобы сканер узнал сетчатку глаза – на учебной базе даже виртуальное оружие не выдавали без проверки.

Раздался писк, сообщающий, что личность субтактика идентифицирована, над кабиной засветились крохотные изображения плазменной пушки, мортиры, ионного орудия…

– Интересно, прыжковые ранцы и штурмовые пушки еще не появились или просто у меня надлежащего допуска нет? – буркнул Стефан. – Так, из чего мы сегодня постреляем?

– Я бы хотела потренироваться с прыжковыми ранцами. – Марта неожиданно обнаружила, что улыбается, искренне и мечтательно.

Совсем как раньше, до войны.

– Прыжковый ранец, боюсь, тебя переломит пополам. – Уроженец Демона усмехнулся.

– Давай, бери мортиру, и посмотрим, кто из нас лучше… – Договорить она не успела, ком-линк передал голос возглавляющего базу супертактика:

– Всем инструкторам – сбор в командном пункте!

– Приказ получен, – с легкой оторопью сказала Марта, посмотрела на растерянно моргающего Стефана.

– В другой раз посоревнуемся, – сказал уроженец Демона, легким касанием деактивируя регистрационную кабину. – Начальство ждать не будет.

– Это точно, – кивнула Марта.

Сняла учебную мортиру, убрала в шкаф, и они зашагали к лестнице. Хлопнула дверь, выпуская субтактиков из спрятанного под землю громадного бункера, содержащего тренажер-модулятор. В мышцах Марты осталось чувство неприятной скованности, всегда появляющееся после виртуальных тренировок, так что она на ходу растирала и массировала плечо.

На поверхности встретил обычный для Нифелгейма горячий пылевой шторм.

Через серо-желтое марево не было видно почти ничего, угадывались только очертания бараков да размытое пятно местного светила. Старались шагать быстро, насколько позволяли сбивающие с ног порывы.

Но все равно ко входу в расположенный посреди базы командный пункт подошли чуть ли не последними, вместе с Клиффордом и Анджеем.

– Хэй, да вас за смертью посылать, – сварливо произнес шеолец, когда входная дверь отошла в сторону и они шагнули внутрь, в блаженную тишину.

– А тебя и за ней нельзя, – отрезала Марта.

Остальные были тут, в просторном зале для инструктажа, – семь десятков субтактиков, прошедших подготовку инструкторов.

Офицеров расформированной бригады «Геката-2» увезли еще пять дней назад.

– Вольно, садитесь, – приказал вошедший в комнату супертактик, высокий и плечистый, с молодым лицом и темными волосами.

Помещение, как и остальные на базе, было лишено окон, у стен располагалось несколько информационных терминалов. Сидели новоиспеченные инструкторы в удобных мягких креслах, дышали свежим, прохладным воздухом.

– Дело обстоит следующим образом, – проговорил супертактик. – Вы успешно завершили курс обучения и готовы сами учить других. Но столько инструкторов нашей базе не нужно, поэтому большинству из вас придется отправиться в другие учебные центры. Продолжат службу здесь. – Он сделал паузу, обратившись через ком-линк к базе данных, и начал произносить имена.

Марта не особенно обрадовалась, услышав собственную фамилию, – оставаться на Нифелгейме не хотелось, но испытала облегчение, узнав, что вместе с ней будут Сара, Густав и Стефан.

– Хе-хе, что за ерунда, – мрачно прошептал Анджей, когда очередь дошла до него.

Не обошли и Клиффорда.

– Остающимся – перебираться в барак номер три, там будете жить вместе с новобранцами, – подвел итог супертактик. – Уезжающим – собирать вещи, транспортеры отправляются через сорок минут. Свободны.

– Хорошо, что мы будем вместе с тобой, – проговорила Сара, когда они с Мартой столкнулись у двери.

– Вы теперь сами субтактики, – ответила Марта.

– Мы неопытные, – вздохнул Густав. – Ты будешь нам помогать, советовать, и все такое.

– Сомневаюсь, что у меня будет на это время, – сказала Марта и шагнула наружу, в песчаную бурю.

* * *

Учебная база формой напоминала неровный квадрат, а третий корпус занимал один из его углов. Над поверхностью он поднимался всего метра на полтора, а у полукруглой двери лежал песок.

Когда она отошла в сторону, стал виден узкий коридор, выходящие в него двери и слой пыли на полу.

– Эх, давно тут не жили, – едва войдя, Анджей закрутил головой и принялся картинно отплевываться.

Клиффорд без предупреждения стукнул дружка промеж лопаток так, что тот едва не полетел кувырком.

– Полегчало? – спросил великан ехидно и добавил сердито: – С обеда бурчит и бурчит…

– А почему я должен быть доволен? – вызывающе спросил шеолец. – Неужели кто-то рад, что вместо участия в боях нам с вами придется торчать в тылу, наращивая жир на задницах?

– Ну надо же, – отозвалась Марта. – Нашлось что-то, могущее задеть нашего бравого парня…

– Да я… – Анджей не собирался сбавлять обороты.

– Уймись, – с нажимом посоветовал Клиффорд.

Анджей злобно глянул на него, но рот захлопнул.

– Зверек порскун, – шепотом сказала Марта Стефану. Тот молча улыбнулся в ответ.

– Не стойте на пороге, – посоветовал из-за спин субтактиков незнакомый голос. – Заходите и стройтесь вдоль стенки, чтобы я вас всех смог хорошо рассмотреть…