В его глазах вновь заиграли солнечные лучи, но не настолько ярко, как днём.

– Нет, это невозможно, – покачала головой Ирена, и голос её прозвучал без нотки кокетства. – Вам нельзя появляться рядом с моим жилищем.

– У тебя что, муж-злодей и свёкор со свекровью – людоеды? – как-то хмуро спросил Джек.

Но блондинка только покачала головой, не оценив юмора, и строго приказала:

– Отправляйтесь оба назад. Я доберусь отлично, уверяю вас!

– И всё-таки ты неправа, – покачал головой Джон.

– Верьте мне, – прошептала девушка, прикрыв на миг тёмные ресницы. – Всё будет хорошо…

– Возьми коня, Ирена.

– О, на этот раз не нужно. Он мне будет только мешать.

– Как мы найдём тебя впредь? – решился спросить командир лесного отряда.

– Я сама найду вас… – ответила белокурая русалочка и снова утопила в озёрах своих глаз обоих мужчин. – Позвольте моей маленькой тайне остаться нераскрытой… До свидания, мои дорогие Лесные стражи! До свидания!!!

И с этими словами, окрестив друзей новым названием, Ирена быстро направилась по тропинке прочь, наискосок от дороги. «Красные» ещё некоторое время следили за её маленькой фигуркой, но в какой-то момент девушка свернула и исчезла из вида.

– Вероятно, там какой-то тайный лаз, – проговорил Парра Ортис. – У нас в Испании такие повсюду были.

– У вас гор больше – немудрено… – сухо отреагировал Райт.

И новонаречённым Лесным стражам ничего не осталось, как вернуться на полянку, путаясь в догадках, что же за странную встречу подарила им судьба…

Маркиза Линкольн стояла у окна полуциркульной залы на втором этаже главного корпуса дворца и наблюдала за центральной подъездной аллеей. «Да где же она? Вернётся эта несносная девчонка когда-нибудь или нет?!» – злобно думала красавица, вглядываясь в кованые ворота.

– Ваше Высочество! – раздался за спиной первой леди голос лакея. – Их Величество интересуются, не известно ли Вам, намерена ли вернуться к ужину Её Высочество принцесса Уэльская?

– К ужину Её Высочество, я думаю, вернётся, – холодно произнесла девица.

– Благодарю, миледи. А Вы, Ваше Высочество, ужинать будете?

– Разумеется! – резко ответила маркиза. – Вот болван!..

Лакей лишь месяц назад появился во дворце и, естественно, готов был выслуживаться перед каждой знатной особой. Поэтому он обращался к племяннице короля как к принцессе, награждая маркизу не имеющимся в её арсенале титулом. Низко поклонившись, мужчина ушёл.

Леди Анжелину такое обращение к своей персоне только злило: отдавать ей титул хотя бы герцогини Йоркской[27] король не торопился.

В то время как первая красавица говорила со слугой, с чёрного хода во дворец прошмыгнула белокурая девушка с жемчугом в волосах. Оглядевшись по сторонам, она стала бесшумно подниматься по лестнице на второй этаж. Неожиданно с верхних ступенек раздались мужские шаги. Блондинка отвернулась к перилам и сделала вид, что что-то ищет в складках платья, но это не обмануло зоркого Вильяма Клиффорда, графа Дешторнака – первого министра Англии[28]. В хрупкой фигурке, одетой в простое городское платье тёмно-коричневого цвета, он быстро признал свою любимую крестницу и покачал головой.

– Ирена Луиза! Так вот Вы где…

– Оуфф, – вздохнула девушка, понимая, что отступать поздно.

Граф спустился к ней и аккуратно коснулся локтя. Блондинка повернула к седому мужчине своё хорошенькое личико.

– Милорд… – проникновенно произнесла она и умоляюще посмотрела в добрые глаза Дешторнака.

– Что это за маскарад? Негоже Вашему Высочеству в таком виде появляться при дворе.

– О, крёстный, Вы ничего не скажете отцу? – взмолилась Ирена, топя графа в своих неповторимых глазах.

– Разумеется, не скажу, – ласково ответил премьер-министр, чуть склонившись. – И только из моей бесконечной любви к Вам, Ирена Луиза.

– Граф! Благодарю Вас! – схватив мужчину за руки, порывисто произнесла принцесса. – А сейчас мне пора спешить. Я должна успеть привести себя в порядок к ужину.

– Торопитесь, милая моя: Вас с ног сбились искать…

– Хорошо, хорошо… – поднимаясь по лестнице и слегка помахав ему рукой, ответила Ирена. – Я быстро!

Клиффорд только покачал головой. Уже в третий раз он заставал наследницу английского престола в таком странном виде: в платье простой горожанки… Её постоянные исчезновения из дворца, вечные отговорки прислуги о мигрени, если она не спускалась к столу… Единственным, что останавливало благородного графа от необходимости раскрыть эту тайну Ричарду IV, была уверенность в том, что странное поведение принцессы никак не связано с любовными историями, поскольку – он это точно знал – его крёстная дочь слишком мала для романтических отношений.

Закрыв за собой потайную дверь гардеробной, принцесса Уэльская, герцогиня Корнуоллская и Йоркская, Элизабет Английская, домашним именем которой был французский вариант «Ирена Луиза», оказалась в своей спальне и глубоко вздохнула.

Верные камеристки Эйда Браун и Мери Бенсон вмиг оказались рядом и быстро помогли своей госпоже облачиться в платье для семейного ужина.

К обещанному времени Ирена, как и полагалось дочери монарха, спустилась к столу.

Сначала она подошла к королю и сделала глубокий реверанс. Ричард Тюдор поцеловал своё единственное дитя в лоб и произнёс:

– Вы сегодня задержались, дорогая моя. Нам пришлось перенести время ужина.

– Я увлеклась скачками, – ответила Ирена и посмотрела в глаза отцу. – Не заметила, как пролетело время.

Король был высок и статен. В его взгляде, казалось, отражается небо. Небо и безграничная нежность. Ему было уже 45 лет, но бесконечные заботы заметно коснулись его лица, покрыв их маленькими морщинками, и волос, запутав среди белёсых от природы прядей серебряные нити седины. В его лице можно было угадать сходство с Иреной, но весьма незначительное, разве что в бровях и подбородке. За добрый нрав и популярные среди большинства населения законы монарха в стране прозвали Ричардом Благостным.

Семейную идиллию нарушили слова Анжелины:

– Позвольте заметить, миледи, что сегодня Буран не выходил из стойла.

Язвительный взгляд красавицы направился в лицо дочери короля. Но наследница, привыкшая к подобным выпадам со стороны первой леди, только усмехнулась и, проходя на своё место за столом, добавила:

– Хм… И кто Вам такую глупость сказал, кузина?

Анжелина закусила губу. Все её старания раскрыть тайные похождения принцессы оставались безуспешными.