– А я тут при чём? – снова поднялся Райт и отошёл от собравшейся возле него кучки молодёжи. – Я вовсе не жажду выплясывать на королевском паркете.

– А тебя никто и не заставляет, – развёл руками Туд.

– Ты можешь просто приехать в Виндзор, выпить пару бокалов шампанского и поглазеть на всех, пока мы будем развлекаться в лакейской? – деловито осведомился его брат.

– Кстати, даже мне было бы интересно хоть одним глазком взглянуть на принцессу… – задумчиво потирая жёсткую бородку, проговорил тридцатилетний Дилан Керроу. – О ней ходят такие сказочные рассказы, что хочется понять, где истина, а где вымысел. Или, на худой конец, просто пройтись по Виндзорскому парку…

– Хорошо, но чем я-то могу вам помочь?!

– Как чем? – удивился Тед и проникновенно добавил, кладя руку на плечо строптивого командира: – Ни один из нас не сможет попасть во дворец, поскольку мы люди простые. А ты у нас дворянин, как-никак.

– Это дела не меняет: я даже титула своего не знаю. Кроме того, у меня нет никакого подходящего платья!

– Да? – вскинул брови Туд. – А вещи Генуэзского?

– И что?

– Надень его платье, представься его именем.

Сердце Райта взбунтовалось. Нет, идти на такой обман он, благородный сын благородных родителей, не собирается ни за что!

– Он же умер! – возразил Райт, поражаясь ходу мыслей своих друзей.

– Не, брат, – протянул всё знающий Льюис. – Панихиду по графу не служили.

– Вряд ли эта новость так быстро дошла до короля, – заметил Джек.

– Но это просто глупо и нелепо! – раздражённо вскинул руки Джон. – Я не собираюсь брать чужое имя и ехать во дворец! Я ВООБЩЕ НЕ СОБИРАЮСЬ НИКУДА ЕХАТЬ!!! Тем более – в Виндзор.

– Да тебя разве кто-то за руку поймает? – пожал плечами Тед. – Сам подумай: дорогой камзол, платочки с вензелями… Да и мало ли таких графьёв при дворе на балу будет? Тебя никто и не заметит.

– Драгоценностей там немерено, – напомнил Туд. – Всё получится.

– А в самом деле, Джон, – поразмыслив как следует, обратился к командиру Джек. – Ребята молоды и хотят приключений. Тебе же это ничего не стоит.

– Гуляйте – только без меня! – отгородился от просителей рукой Райт.

– Тебя хотя бы с детства учили хорошим манерам, – широко улыбаясь, проговорил Мейсон, – в отличие от нас.

– Предположим, не меня одного, – заметил Джон и повернул голову по направлению к Робину и Джерому, которые тихонько отошли в сторонку и наблюдали за происходящим, держа в зубах по травинке. – Среди стражей есть джентри[32], потомки эсквайров и рыцарей.

При этих словах Райта Джером просто отвернулся, делая вид, что наблюдает за конюшней, а Робин скромненько опустил глаза.

– Рождение не равно образованию! – возразил Мейсон, который был выходцем из бедных дворян-католиков.

– Чудак ты, Джон. Нет, ты сам подумай! – завопил Рональд, не разобравший намёка командира. – Если на кого-то из нас, ну на Рипа, близнецов, шотландцев, Джека… ой, Джек у нас тоже из дворян…

– Только Джек никуда не едет, – назидательно приподняв указательный палец, проговорил испанец. – У меня зарок!

– Аха, – согласился Рок, – ну на меня, наконец, напялить дорогой камзол, что – все сразу поверят, что я граф?! Бред!

– Ай… – отмахнулся Райт и сделал ещё несколько шагов в сторону.

– Прекрати упрямиться, Джон! – вступил в спор и Дядюшка Бен. – У одних людей на роду написано в золоте ходить да грамотные речи разговаривать, а других, как ни наряжай, всё равно видно, что невежда! Да и рожей из нас не все вышли.

– Да! Точно! Верно сказано! – одобрительно зарокотали лесные друзья.

– Тогда возьмите Робина, – пожал плечами Райт. – Чем вам Робин не по душе?

– Мальчишка он совсем, – мягко улыбнулся Парра Ортис. – Не справится с ролью. Да и выглядит младше своих лет. А граф вроде постарше был.

– Тогда сам спаси положение! А?

Джек только головой покачал:

– Ты же знаешь: я дал зарок.

– Аййй, – снова махнул рукой Джон и отвернулся, навалившись рукой на ствол вяза.

Джером, весьма довольный тем, что о его благородном воспитании никто не вспомнил, подошёл к друзьям и, облокотившись на торчавший в земле брус, приспособленный для нужд летней кухни, произнёс:

– Что, ребята: дело – труба? Не хочет командир идти вам на уступки?

– Мне всего 17! – воскликнул Тед и, прижав кулаки к груди, с надрывом произнёс: – Я тааак хочу во дворец!!!!

Мужчины постарше загоготали, а юноши скроили кислые мины, повторяя мимику художника.

– Что вы там потеряли? Не понимаю я вас… – пробурчал Райт.

– Мейсон, – подтолкнув старшего друга локтем, сказал Рич МакДаун. – А ну-ка, объясни человеку!

Джером подхватил:

Капитан пятого звена, выходец из младших сыновей младшей дворянской ветки виндзорских джентри, подошёл вплотную к командиру «красных» и, жестикулируя пальцами рук, медленно заговорил:

– Понимаешь, Джон, на свете есть люди, которые от Бога одарены аристократической внешностью вне зависимости от того, какой образ жизни они ведут. И ты относишься именно к таким, хочешь ты того или нет. А если ещё и воспитание…

– Так, всё – хватит! – не выдержал Райт и накрыл ладонями пальцы друга. – Всё ясно: если и Кеш за вас, то спорить бесполезно. Я сдаюсь.

Громкие крики ликования раздались на полянке. А Джон недовольно уселся на своё импровизированное кресло, сложив руки на груди и всем видом показывая, что идея, пришедшая в голову друзьям, ему не по душе.

Проснувшись, Ирена выглянула в окно. Утро было прекрасным: повсюду блестела холодная ночная роса, на которой играли первые лучи низкого августовского солнца. Окна английской наследницы выходили на восток – Ирена очень любила смотреть на восход.

Принцесса бесшумно поднялась с постели, расчесала волосы гребнем, прикрепила любимую бабочку чуть выше левого виска, прихватив ею тонкую прядь длинной чёлки, накинула шёлковый пеньюар и вышла в приёмную. Опустившись в большое мягкое кресло у окна рядом с балконной дверью, девушка стала с улыбкой смотреть в сад. Первые лучи летнего солнца играли на жемчужной заколке, словно подтверждая её таинственное происхождение.