Брон коротко кивнул.

Вперед выдвинулись парни с моргенштерном и двуручной секирой. Им навстречу полетели сюрикены. И тут произошло непредвиденное – из-за спин нападавших выскользнули мечники и прикрыли товарищей щитами. Треть метательного арсенала Мерт ушла в доски. Выругавшись, она обнажила спинобигатану и вакидзаси. Придется решать проблему в ближнем бою.

Головорез с моргенштерном медленно направился к хрупкой на вид девушке. Каждый из них думал, что сила Мерт – в ее коварстве. Телохранители не верили, что «девка» выдюжит в рукопашной.

Стальной шарик начал описывать размашистую дугу. Мерт прогнулась, чудом избежав раздробления челюсти. В два прыжка сократила дистанцию, лишив мужика преимущества. Подручный Брона не сразу понял, что из горла хлещет кровь. Парень с секирой действовал умнее – попробовал достать Мерт прямым тычком, а когда это не удалось, ударил заостренным набалдашником рукояти. Уклонившись от тычка, Мерт блокировала второй удар вакидзаси и выбросила вперед руку с гатаной. Меч скользнул по нагрудной пластине воина, не причинив ему вреда. Девушка и владелец секиры встретились взглядами. Это был бритоголовый здоровяк с татуированным затылком. Северянин из Гурдагада, догадалась Мерт.

Бритоголовый взревел и приложил девушку коленом. Боль пронзила живот, но Мерт выстояла и разорвала дистанцию. Заметив мечника, заходящего справа, метнула вакидзаси. Клинок насквозь пробил череп бритоголового. Туша северянина рухнула на камни. Мерт взлетела над мостовой, атакуя мечника. Ее прыжок был изящным и стремительным, но парень успел выставить щит. Мерт вогнала меч в дерево. Остро отточенная хошанская гатана пробила доски и нагрудную пластину. Послышались скрежет и чавкающий звук – клинок достиг цели. Мечник упал под тяжестью Мерт, запрыгнувшей на его щит. Выдернув лезвие, девушка шагнула на тротуар.

Второй мечник, не дав ей опомниться, взмахнул щитом и тут же выбросил руку с клинком. Пригнувшись, Мерт блокировала выпад и отступила. Мужик попытался оттеснить ее к парапету. Это было ошибкой. Девушка вскочила на парапет, сделала сальто и в прыжке снесла противнику голову. Приземлившись на мостовую, она выдернула вакидзаси из трупа бритоголового.

Брон нахмурился.

То, что он увидел, ничего хорошего не предвещало. Мерт стряхнула кровь с клинков и направилась к последнему врагу. Командир дворцовой стражи неспешно завел руку за спину и с тихим шелестом вытянул из ножен прямой цзянь. Меч был невероятно красив. Лунный свет отразился в лезвии, украшенном равнинными письменами. Мерт сжала зубы. Ей доводилось видеть подобные мечи. Причем – часто. Преимущественно в столкновениях с отрядами Улкундара.

Мерт следила за каждым движением Брона. Перед ней был мастер-мечник, прошедший обучение в Винхуне.

Время застыло.

Девушка взвесила свои шансы и поняла, что проиграет. И тогда она приняла единственно верное решение, о котором позже ни разу не пожалела.

Мерт покинула мост.

Брона окутал дым, появившийся неизвестно откуда. Мелькнул чей-то силуэт, но атаки не последовало. Когда дым рассеялся, командир дворцовой стражи понял, что стоит на мосту один.

В полночь от пристани отчалил браннер.

Буер катился по бескрайнему полю.

Крондат остался за кормой. Слева чернела стена гор. Во всех остальных направлениях простиралась земля. Черные пятна чередовались с белыми – снег только начал сходить. Мощный поток ветра натягивал парус, заставлял скрипеть мачту, вращал деревянные колеса.

Корабль был совсем крохотным. На палубе с трудом умещались три человека и огромный зверь, покрытый белой шерстью. В городе нашелся лишь один проводник, осмелившийся повезти чужаков через степь. Все знали, что Клан Барса объявил награду за головы странников. Вот только дварги из клана не спешили приходить за ненавистными головами. Копили силы. Чем-то жутким веяло от незнакомцев. Поговаривали, что они перебили много людей Дарума и положили двух псов. Теперь Барсы начнут охоту. Проводник Тунган знал это, но вызвался сопровождать чужаков. Пустил их на свой буер. Другие проводники смотрели на Тунгана так, словно он уже был мертвецом. Пусть. Ему плевать.

Много лет назад отец Дарума убил отца Тунгана за то, что тот не вернул вовремя долг. После этого долг перешел к сыну. Десять лет проводник работал на клан, участвуя в бесчисленных набегах дваргов. Когда он расплатился с Барсами, Дарум предложил остаться в клане. Тунган отказался. Он ненавидел убийцу своего отца.

Припасы собирали быстро.

Все понимали, что врагу нельзя давать фору. Для охоты Даруму потребуется много людей и псов. Ему нужны буера. Пока вождь собирал отряд, медлить было нельзя. Главное – вода. Много воды. А еще – сухари, солонина, котел, шерстяные одеяла. Побольше стрел – для Тунгана. Силки и запасные снасти. Все это путники принайтовали к палубе и бортам, следуя указаниям проводника.

Отчалили ночью, при свете лун.

Ветер был крепким, буер шел с приличной скоростью. К утру преодолели каменистую пустошь. Ольгерд проснулся и обнаружил себя пристегнутым к палубе. Рык куда-то исчез. Видимо, спрыгнул на землю, чтобы поохотиться. На носу корабля Вячеслав тихо переговаривался с проводником.

По своим размерам буер был сопоставим с обычной лодкой. Корпус степного корабля представлял собой платформу, слегка наклоненную вперед. Проводник объяснил, что это для лучшего обтекания ветром. Подвижный треугольный парус вращался при необходимости вместе с мачтой. Фальшборт отсутствовал. Передняя пара колес управлялась румпелем, который фиксировался в заданном положении при помощи специального штыря. Чтобы удержаться на буере, требовалось пристегивать себя или перемещаться по палубе ползком. Поднимать голову Ольгерд опасался из-за горизонтальной рейки. В общем, поездка через степь удовольствия не приносила.

В отличие от своих пассажиров, Тунган свободно двигался по палубе. Проводник пригибался и ходил по скрипящему настилу на полусогнутых ногах. Ветер перебирал его длинные волосы, выгоревшие на южном солнце.

Ольгерд нащупал пряжку на груди и отстегнулся. Все крепления на борту буера были кожаными или веревочными. Рлок по понятным причинам на ночь не пристегивался.

Краем глаза Ольгерд увидел, что слева мелькнуло белое пятно. Рык мчался впереди буера. Иногда хищник отвлекался, чтобы схватить зазевавшегося степного обитателя.

Потянулась череда однообразных дней. Проводник не уходил далеко от горной гряды. Временами буер останавливался. Путники собирали сухой хворост, разводили костер, ели и двигались дальше. Спали по очереди. Тунган научил своих спутников править буером, ловить ветер и ориентироваться по звездам. Это позволило ехать, не останавливаясь на длительные ночевки. Впрочем, сказал Тунган, их преследователи действуют схожим образом. А псов они пустят впереди себя. У дваргов есть разные псы – для выслеживания добычи и для забоя. Первыми пойдут гончие, за ними – псы-убийцы. Буеры главного отряда чуть отстанут. Тунган не сомневался, что Барсы начнут преследовать своих обидчиков.