Участники тинга смотрели на происходящее в немом изумлении. Только что пал один из самых влиятельных конунгов Альянса.

Берсеркер опустил щит и топор. Перед Коэном вновь стоял обычный человек. Отвернувшись от тела вождя, Сдвиг направился прочь из Круга истины. Кто-то подал берсеркеру сукно – очистить меч и топор.

– Постой, – донеслось из центра. Говорил Видящий. – По закону семи земель ты признаешься новым конунгом Роккевениума.

– Нет, – глухо прорычал Сдвиг. – Мне это не нужно.

Все устои рушились на глазах у северян. Отказаться от Роккевениума? Мыслимо ли такое?

Сдвиг тихонько скрылся за спиной Коэна.

– Что ж, – задумчиво произнес Рагнейд. – Альянс встанет плечом к плечу с Трордором и другими королевствами Тверди.

– Такова воля богов, – подтвердил Вестник.

Конунги перешли к обсуждению других вопросов. Менее значимых. Рабы приступили к уборке – им предстояло вынести труп Мангуса и отчистить доски от крови. Тело конунга передадут родне и похоронят согласно старинным обычаям.

Каждый в душе понимал, что лучшие воины Роккевениума перегрызутся за право занять место Мангуса. Перед бесстрастными ликами богов прольется много крови. Победитель будет править землями Роккевениума и заботиться о семье павшего властителя. А еще победителю придется собрать войско и отправиться воевать к Срединному морю. Такова воля богов.

Костры преследовали буер.

Несколько вечеров мастера ножей наблюдали за призрачными серыми щупальцами, взметнувшимися к звездным россыпям над их головами. Словно языки, решившие лизнуть далекие светила.

А вокруг – бескрайняя степь.

Горы давно остались за кормой. Тунган уверенно правил к пустыне Инджаб, но преследователи не отставали. Ольгерд и не подозревал, что среди убитых им в Крондате дваргов – родной брат Дарума. Барсы мстили. Каждый из них знал, что пойдет до конца.

– Завтра мы пересечемся, – сказал Вячеслав, помешивая ложкой наваристый суп. Сегодня в силки угодил тушкан, вот Тунган и решил побаловать спутников своим кулинарным искусством. Похлебка получилась отменной. – Их много.

– Да. – Ольгерд лежал на земле, подстелив зимний балахон. Кое-где уже пробивалась трава. Рык носился в сгустившихся сумерках. – Ничего удивительного. Мы разозлили их.

Вячеслав не ответил.

Пустыня простиралась за горизонтом, но ее опаляющее дыхание уже коснулось путешественников. Полуденное солнце нещадно жарило все, что опрометчиво двигалось по равнине.

Когда Торнвудова луна взошла над степью, Тунган поднял парус и покатил на юго-восток. Ольгерд и Вячеслав пристегнулись к палубе, чтобы немного поспать. Вскоре на борт заскочил выгулявшийся рлок.

На рассвете буер достиг края пустыни.

Ровное пространство степи погружалось в песок. Буйная поросль отступала. Под колесами корабля торчали отдельные травинки – и все. Тунган изменил угол паруса и взял восточнее. Теперь странники ехали по краю пустыни, избегая гиблых земель.

К полудню их настигли первые псы.

Поначалу звери казались точками на горизонте. Потом Ольгерд увидел, что точки приближаются. Гончие псы. Разведчики.

Ольгерд был готов к их появлению. Мастер ножей послал мысль-приказ. Белая молния вихрем налетела на ближайшую гончую и раскроила собаке череп мощным ударом лапы. Рлок метнулся к следующей цели. Гончая летела вперед, принюхиваясь к ветру. Спустя миг животное валялось в пыли со свернутой шеей.

А затем появились третий, четвертый и пятый псы. Слишком много целей. Поднялся лай.

Ольгерд вздохнул и отозвал рлока на буер.

Травля началась.

Ветер мощно надувал парус, корабль катился на восток. Но катились и другие корабли. А еще были псы-убийцы. Они появились спустя несколько часов, когда солнце начало съезжать со своего насеста. Об атаке мастеров ножей предупредил блеск. Твари целенаправленно мчались вперед, ориентируясь на гончих. Солнечные лучи отражались в щитках брони и острых шипах, вросших в песьи хребты.

Псы-убийцы не лаяли. Они берегли силы для боя. Готовились грызть глотки. Концентрированная ярость, бессмысленная звериная жестокость. И это приближалось.

Ольгерд понимал, что рлок не справится со всеми собаками. Дварги сделали правильные выводы из уличного побоища. Сейчас псов было много, Ольгерд насчитал около дюжины. Звери бежали парами. Еще немного, и они объединятся в стаю. Хорошая выучка. Иного ждать не приходилось – дварги снискали славу лучших заводчиков Тверди.

– Готовь стрелы, – сказал Вячеслав.

Тунган закрепил парус в бакштаге. Ветер дул сзади и сбоку, так что рассчитывать на полный ход беглецы не могли.

Местность была идеально ровной. Никаких камней или кочек, на которые с разгону может налететь колесо. «Хоть что-то радует», – подумал Ольгерд, расстегивая балахон. Вячеслав неспешно повторил его действие. Тунган уважительно окинул взглядом арсенал клинков и нагнулся, чтобы поднять лук. Один колчан был примотан веревкой к мачте, еще пару Тунган принайтовал к палубе. Наложив первую стрелу, проводник приготовился к бою.

Псы настигали буер с поразительной скоростью. Доспехи не мешали им двигаться быстрее корабля, что говорило о редкой выносливости. Еще дальше, в нескольких стадиях на северо-западе от места событий, из зеленого моря выделялись едва заметные белые точки. Паруса преследователей. Дварги шли фордевиндом, полным ветром.

Гончие в бой не лезли. Бежали параллельным курсом и поднимали бешеный лай, привлекая внимание своих хозяев.

Две пары псов-убийц объединились в ударную четверку и ринулись к буеру. Рык по команде спрыгнул на песок и открыл пасть в беззвучном вопле. Ольгерд почувствовал на подсознательном уровне, что удар был комбинированным. Рлок атаковал на физическом и ментальном планах. Первого пса снесло. Шипы врубились в тварь, бегущую сзади. Две собаки сумели уклониться, но затем повели себя странно – бросились друг на друга, рыча и истекая слюной. Значит, ментальная волна повредила собачьим рассудкам.

Больше псов.

Степь вскипела от движущихся собачьих тел. Приближались и буера преследователей. Ольгерд уже мог рассмотреть на белоснежных парусах красные полосы – следы от кровавых пятерней дваргов. Ритуальные отметки. Знак того, что Клан Барсов идет тропой кровной мести.

Тунган сглотнул.

– Не бойся, – сказал Вячеслав. – Завея с нами.

Когда свора приблизилась вплотную к бегущему рлоку, мастера ножей отправили в дорогу сверкающие жала. Ближайшие псы взвизгнули и покатились по земле, поднимая облака пыли. Тунган выпустил стрелу, которая вошла в глаз еще одной твари. Визг умирающих псов, яростное рычание уцелевших и лай гончих – все это слилось в адскую какофонию.