126‐й. Потом он сложил руки, будто в шутливом поклоне, и посмотрел на меня.

– Будете ли вы хорошим начальником, уважаемый главный оценщик ноль семь?

– Пожалуй.

126‐й приложил ладонь ко рту и склонился передо мной.

– Тогда отведите мне кабинет где‐нибудь в углу. Чтобы я ни с кем не встречался.

– Э-э… это похоже на привилегию.

– Но я же хорошо работаю! Мои подопечные это подтвердили!

– Правда? Ну ладно, в таком случае я подумаю.

Я кивнула в сторону дороги, намекая, что пора идти. 126‐й наконец‐то смеялся в полный голос, и у меня тоже возникло такое желание, совершенно непреодолимое. На этот раз я не сдержалась и смеялась вместе с ним до слез. «Всегда улыбаться».

Это правило оказалось проще, чем я думала. Когда я запрокинула голову, за плечами кирпичных домов показалось здание института. Сегодня оно казалось особенно похожим на дом.

Глава 10

– Прошу прощения.

Я осторожно коснулась плеча проходящего мимо человека, но он никак не отреагировал. Решиться на такой шаг для меня было целым испытанием. Он же по-прежнему смотрел прямо перед собой и что‐то оживленно обсуждал со своими спутниками. Я уже набрала воздуха, чтобы повторить попытку, но вместо него ответил 126‐й:

– Это ненастоящий человек.

Оценщик стоял, прислонившись к стене.

– Но он же выглядит совсем как живой.

Я ткнула прохожего пальцем. Улыбнувшись, 126‐й оттолкнулся от стены плечом и подошел ближе.

– Что ты делаешь?

– Проверяю, вдруг не перепутала.

Неожиданно 126‐й протянул руку, и его ладонь прошла сквозь прохожего, спокойно продолжавшего свой разговор. Только я вскрикнула от неожиданности:

– Эй!

– Это всего лишь видео. Я же говорил, что включу, чтобы ты потренировалась искать дорогу.

– Но если тренировка должна быть как настоящая, то почему нельзя с ними поговорить?! – пробурчала я недовольно.

126‐й, смеясь, ответил:

– Нельзя. Ты должна уметь справляться сама.

Я вздохнула и пошла вперед. Пейзаж двигался так, будто я и правда шла по улице Окраины, хотя на самом деле я топталась на месте в симуляционной комнате на верхнем этаже учебного корпуса. Вспомнились недавние лекции, где нас учили разбираться в устройстве Окраины и пользоваться ее объектами. Преподаватель разложил на полу огромные карты, убрал парты, и двадцать один человек сидели на корточках, делая пометки ручками и изучая разные здания и службы. Пока что мы осваивали только район оценщиков, но после выпуска в училище нас обещали пустить и в зоны с ограниченным доступом.

– Я же сказал, не иди наугад, сначала определи направление.

– А если я чуть-чуть просто пройдусь?

– Нельзя.

126‐й улыбнулся и кивнул на листок в моей руке – конспект, который я зубрила лишь день назад.

Похоже, он считал умение находить дорогу главным. Сегодня, в среду, симулятор показывал «улицу», и я тренировалась ориентироваться. 126‐й заботливо напомнил:

– Вспомни, что мы учили вчера. Как определяем направление?

Район оценщиков был построен по четкой сетке: пятьдесят зданий по горизонтали, десять по вертикали. От здания 100—01, где находилась Экзаменационная служба, до 150—10 – торгового квартала. Если переходишь дорогу, увеличивается первая часть номера, если идешь вдоль улицы – вторая. Даже без магнитных дорожек можно понять, где находишься, если примерно представлять, как все устроено.

– Нужно смотреть на номера домов.

– Правильно. Ну что, попробуем найти кинотеатр?

– Сначала надо найти здание, у которого второй номер – восемь.

– Правда?

– Э-э… нет. Сперва дойти до улицы 116.

126‐й махнул рукой, предлагая идти. Я нехотя шагнула на незнакомую улицу. Но чем ближе мы подходили к 116‐й, тем более узнаваемой становилась местность.

– Мы ведь уже бывали здесь, да?

– Не знаю.

126‐й отвел взгляд и пожал плечами. Конечно бывали. Ясно, что места он выбирал не наугад. Я хихикнула и остановилась перед восьмым зданием. Перед нами возвышался кинотеатр.

– Так 116—08 – кинотеатр? Даже не знала!

126‐й с притворной серьезностью улыбнулся. Пока я безуспешно пыталась потрогать виртуальных прохожих, он уже поднял планшет и сделал отметку в отчете. А потом протянул мне второй лист с адресом: 137—02. Я была почти уверена, что это библиотека, и попыталась выяснить хотя бы обиняками.

– Мы идем читать книги?

– Кто знает.

Он снова пожал плечами. Я сделала вид, что ничего не понимаю, и снова пошла первой. Внимательно разглядывая здания, мы и правда дошли до библиотеки. Ноги уже начинали ныть. И разумеется, 126‐й достал из планшета третий лист, словно не замечая моего укоризненного взгляда.

На этот раз идти было ближе: 149—08. Если пересечь 150‐й ряд или выйти за десятую линию по вертикали – это уже граница района оценщиков. Значит, этот адрес – последняя цель. Или предпоследняя. К тому же он дальше предыдущих. Мысли о близком финале придали мне сил, и я пошла быстрее. После прошлых тренировок это давалось легче.

– Вот и пришли! – воскликнула я, увидев здание 149—08.

Это оказался небольшой угловой магазинчик, старое строение из белого кирпича. Мы проверили его и перешли улицу к ряду 150. Там желтой краской была проведена полоса.

«Значит, отсюда начинается зона с ограниченным доступом».

Мы стояли на границе: за спиной – район оценщиков, впереди – запретная зона. За зданием 150— 10 все было затянуто мутно-серым туманом. Кандидатам в жители вход туда строго воспрещался.

– А что там?

– Жилые дома и разные необходимые объекты.

– А разве нельзя показать, как там все устроено? – осторожно спросила я.

– Остановить просмотр улиц. Оценщик номер сто двадцать шесть.

Он покачал головой и отдал команду. В тот же миг пузырь погас. Серые кварталы и старые дома растворились, и снова проявился симуляционный зал с зеленой полосой вдоль нижней кромки стен.

– Смотри под ноги. Сейчас будет трясти, – предупредил 126‐й.

Пол задрожал и замер. Крошечные металлические плитки перестали двигаться и сцепились друг с другом. Теперь можно было идти вперед, не оставаясь на месте.

– Ого!

– Круто, правда?

Когда я восхищенно выдохнула, 126‐й довольно усмехнулся. Видимо, Окраина была не такой уж убогой, как я привыкла думать. Конечно, за пределами зоны оценщиков все выглядело именно так, как учили в центре: треснувший асфальт, шум, хаос. Но вот она оказалась вполне сопоставимой с центральным районом.

Мы вышли через дверь, и люди, ожидавшие своей очереди, тут же поднялись. Один был в костюме, другой – в форме с золотым знаком оценщика. Когда дверь закрылась, я услышала команду:

– Запуск симуляции. Оценщик номер двадцать три.

Раздался скрежет движущегося пола и испуганные крики. Я отвернулась, чтобы не рассмеяться, но встретилась глазами со 126‐м и увидела точно такое же выражение лица. Мы оба не выдержали и рассмеялись. Прохожие