– Это ужасно, – сказала Шерлин, а потом с опаской уточнила: – А драконы не пропадали? Хотя, что я говорю, там же ваша земля, так ведь?

– Не оставляете тему моей расы?

– Простите, – сказала она. – Но это сложно сделать, когда вот рядом идете вы, самый настоящий дракон. У кого же еще спрашивать, если не у вас? Вы ученый и можете понять мое любопытство.

– Хорошо, – вдруг кивнул он. – Пока мы идем по коридору, я отвечу на все ваши вопросы о драконах, но потом вы забудете о нашей расе… И нет – драконы не пропадали.

– Известно ли вам, были у вашей расы крылья или это миф? – быстро спросила она.

– М-да, лучше бы спрашивали о спаривании, – пробурчал он, но ответил: – Для нас это такой же миф, как и для всех. Ни у кого из моих предков не было крыльев – ни натуральных, ни магических. Да и физиологически это невозможно. О ранних этапах эволюции сказать не могу, этот вопрос действительно плохо изучен.

– Но у вас полые кости, это ли не признак того, что когда-то вы могли летать?

– Я хотел бы сам это знать. Пока достоверно известно, что магия частично выжигает ткань кости, если грубо говорить. Это способ нашей магии правильно циркулировать.

Они как раз подходили к спуску в подвал, и Шерлин старалась быстрее придумать вопрос. Но в голову лезли только слова Летиции о помолвке. Еще и Арканах стал идти быстрее. Не подумав, Шерлин произнесла:

– Почему вы не женились? Говорят, вы были обручены.

Арканах остановился и ответил не сразу.

– Потому что, несмотря на схожесть видов, у нас с людьми не бывает потомства.

– Да, с потомством у всех магов проблемы, – сказала Шерлин, стараясь сгладить неловкость после своего неуместного вопроса. Хотя, по сути, дракон и не ответил… Кто расторг помолвку? И неужели до этого они не знали о потомстве? Но теперь Шерлин молчала.

Арканах бросил на нее один взгляд, а потом посмотрел в сторону подвала.

– Идемте спасать ваших студентов?

– Да. И заметьте, здесь самое темное место, как раз время для историй про призраков. Узнаем, насколько они романтичные.

Дракон усмехнулся и выше поднял свечу, но начать рассказ не успел. Они услышали громкий смех и пошли на него. В глубине подвала ярко горели сразу три лампы и вперемешку сидели парни с девушками. Когда Шерлин вместе с драконом подошли, все вскочили на ноги. У каждого студента в руках оказался плед.

– Ага, значит, все-таки нашли. Молодцы, – похвалила их Шерлин.

Один из студентов суетливо шагнул в сторону, загораживая ящик, на котором стояли лампы. Но Арканах просто протянул руку за спину незадачливого парня и взял внушительную прозрачную бутылку с какой-то жидкостью.

– Ну что же, пора по аудиториям, – сказала Шерлин, и студенты безропотно поплелись к лестнице, прихватив лампы.

Удивительная способность студентов находить выпивку везде, даже в закрытом университете, поражала. Шерлин даже подумывала узнать у них, – как это выходит, чисто для пользы науки. Это же магия!

– Точно не хотите остаться на кафедре с нами? Помимо наливки теперь есть это, – тихо сказал Арканах и показал бутылку, которую отобрал у студентов. – Правда, я не уверен, что это можно пить.

Шерлин взяла бутылку, вынула из нее пробку и понюхала.

– Точно нельзя, это рассчитано только на молодой студенческий желудок. Мы с вами уже староваты.

Арканах забрал у нее бутыль и тоже понюхал.

– Пожалуй, этому место в туалете, – сказал он. – Кто вообще надоумил их смешивать виски и спирт?

Студенты услышали слова дракона и пошли быстрее. Шерлин же в отличие от них вообще никуда не спешила. Ну, может быть, только выбраться из подвала, где оказался слишком низкий потолок. Но в целом ей хотелось еще пройтись с Арканахом. Держаться за его теплый локоть все же оказалось приятно. Да и говорить с ним. Или во всем виноват этот едва заметный запах кофе?

Они довели студентов до аудиторий, а потом Шерлин решила забрать свой портфель с кафедры. И они пошли на второй этаж. Не ради прогулки в приятной компании, по делу! В портфеле и планы, и наброски статьи – важные документы. Правда, при свечах в них не очень-то разберешься. Но Шерлин шла и улыбалась каждой шутке дракона.

Арканах открыл дверь, и Шерлин сразу увидела небрежно накрытые останки. Будто ими занимались студенты, а не опытные мастера. Хотя она точно все накрывала.

Кости лежали на месте, но пришлось заново проверять. Вроде бы все выходили в одно время, но вот кто-то же решил снова посмотреть на скелеты.

Поскип, кто же еще. Он успевал многое, особенно когда сама Шерлин отвлекалась, а сегодня он забегал.

– Простите, а вы забрали кольцо? – спросила на всякий случай Шерлин.

– Нет, оно на подоконнике.

Арканах подошел и тоже увидел, что на подоконнике нет ничего, кроме камня.

– Отлично, – пробормотала Шерлин. – Если оно упало, то в темноте мы его вряд ли найдем.

Она еще раз осмотрела свой стол, на котором так неаккуратно был накрыт скелет, и перевела взгляд вниз. На полу выделялась только белая ткань, которую небрежно бросили на другие останки. В такой темноте кольца не найти.

Начался день, ветер стих, и открыли ставни. С проявлением Мерцающего города погода всегда менялась стремительно. Так и сейчас. Ураган прошел, и наступило затишье. Через тучи просвечивало робкое солнце, а город оживал и наполнялся привычными звуками: стуком каблуков, криками газетчиков и задорным матом чистильщиков.

День ярко освещал кафедру натурфилософии, но отыскать кольцо так и не удалось. Его не брал ни Поскип, ни сама Шерлин, а дверь точно заперли, перед тем как идти и устраивать студентов на ночь.

Теперь предстояло написать еще одну бумажку для ари Вола с разъяснением, каким образом кольцо пропало. А ведь спустя время оно точно появится, как и все мелкие предметы, которые падают на пол и теряются. Наверняка закатилось в какой-нибудь угол или под шкаф. Вряд ли кто-то специально зашел на кафедру и взял это кольцо. Кому оно нужно? Если только дракону как ценителю всяких украшений. Но, поразмыслив, Шерлин поняла, что такие, как он, не воруют, тем более серебряные безделушки.

День после урагана оказался настолько суматошным, что о кольце и думать никто не успевал. Сначала провели все практические занятия, которые отменили накануне, потом лекции. К середине дня у Шерлин осип голос, но она упорно повторяла для второкурсников основы проникновения магии в ткань кости.

Когда сил смотреть на кислые лица студентов уже не было, лекция наконец закончилась. После этого, как обычно, наступало время заполнения планов на два семестра вперед. Так уж вышло, что первый учебный месяц всегда проходил под знаком «умри, но заполни». К общему прискорбию, начало второго семестра проходило под таким же. Кто съедал сделанный план на новое полугодие, оставалось тайной. Более серьезной, чем превращение драконов-ящеров в драконов-людей.