с тем замком, контролирующим переправы. А местные жулики никогда не делают очень уж большие крюки, объезжая препятствия. Переживать особо не о чем, мы хорошо контролируем километров восемь в обе стороны с помощью бинокля, самих нас не рассмотреть никак с такого расстояния. Если и не покажется никто, тогда переплывем подальше.

— Пора построить шалаш, по ночам уже серьезно холодает, — предлагает теплолюбивый приятель.

— Вот и построй, ты у нас охотник и добытчик, я пока наблюдать начну и костер готовить. Можешь еще птицу какую подстрелить на ужин.

Норль ушел куда-то в глубь растущего на берегу леса, я занял удобное место и не успел еще выкопать яму для костра, как в сумерках, опускающихся на реку, заметил такую же плоскодонку, как у нас. В отличную оптику хорошо видно, что нагружена лодка до краев бортов. Экипаж лодки в составе одного мужика активно гребет, стараясь пересечь открытое пространство как можно быстрее и я подумал, что за ними ведется определенная охота со стороны местных владетельных синьоров, раз они не ходят через реку среди бела дня, а пытаются укрыться именно в сумерках.

Когда через полчаса станет совсем темно и можно уйти от любой погони или засады.

Скорее всего, смельчаки сейчас уйдут от реки, я заметил, что из лодки вылезло пятеро мужиков, загрузившихся большими тюками. Лодка сразу же повернула обратно и успела добраться до берега выше места, из которого отчалила, уже в наступившей темноте.

— Интересно, что они могут тащить в тюках? — поинтересовался успевший перехватить у меня пару раз бинокль приятель.

— Что-нибудь для жизни этих самых северян-нелегалов, может, одежду теплую или еду. Не понимаю смысла такого перетаскивания тюков, если нанимать на эту работу носильщиков, то, сколько они могут перенести обычной жратвы? — почесал я задумчиво подбородок.

— Сможешь отследить их по следам?

— Смогу, без проблем, — пообещал Норль и принялся разводить костер в яме, закрытой кустами.

— Тогда нагоним их завтра и вежливо попросим проводить нас к местным, сейчас по темноте пугать их не станем, — решил я и мы принялись готовить ужин в небольшой лощине за нашей горкой.

Теперь кажется, что зря я эту чернявенькую Айну не позвал с нами, хочется уже конкретно так с хорошей женщиной зависнуть.

Только, похоже, что она не хорошая девка, а подстилка воровская и лучше с такой сексом не заниматься, судя по пренебрежительному отношению к ней подельников, с местными болезнями не знакомиться так близко и так настойчиво в них не стучаться.

Догонять экспедицию контрабандистов собрались с раннего утра, Норль разглядел в бинокль, что тюки у них тяжеленные и далеко с ними они от нас не убегут:

— Они даже надевают их на плечи вдвоем, идти очень медленно будут, тем более по лесу, догоним завтра в два счета, не переживай. А уж какие следы они станут оставлять на земле — и слепой найдет.

С такими мыслями и легли спать пораньше, прикрыли наш костерок, уже погасший в яме, плащом сверху и сами с боков прилегли, чтобы греться от него часть ночи.

Но, утром все прошло не так просто, как мы ожидали. Еще спали, когда послышался легкий плеск весел, негромкие команды и я услышал, как где-то недалеко лодка ткнулась в берег, а на него соскочило несколько пар ног, с металлическими позвякиваниями от оружия и доспехов.

Плоскодонку нашу мы вытащили вчера вечером на берег в кусты и, как нам показалось, хорошо замаскировали в них. Но, оказалось, что очень плохо и высадившиеся стражники обнаружили то ли ее саму, то ли наши следы на берегу, в общем, теперь они нашли лодку и похоже раздумывают, что делать дальше.

Искать ли следы приплывших на ней или забить болт на службу и ограничиться только докладом о найденной лодке контрабандистов, что тоже какой-то относительный успех для них.

Мы отошли от лодки метров на двести, оставив ее лежать в самых густых кустах, а сами забрались на одну из высоких точек берега, для нормального наблюдения и теперь по очереди поглядываем на некстати появившуюся стражу сквозь густую траву в бинокль и решаем, что с ними делать.

— Это же наша лодка нашлась, — констатирует уже понятный факт Норль, — Как мы отсюда выбираться станем? Когда обратно вернемся?

— Ну, даже если мы перебьем сейчас всю стражу и оставим лодку за собой, совсем не факт, что она дождется нашего возвращения обратно. Если стража пропадет во время патрулирования, тут все берега прочешут, не сомневайся даже и лодку все равно найдут, даже в воде спрятанную.

— Так как нам переправиться обратно? — не унимается Норль.

— Ну, тогда и будем думать, когда на берег вернемся. Или с контрабандистами переплывем или у этих плавсредство отнимем, — и я кивнул на разбредшуюся по берегу стражу.

— Понятно. Теперь что делаем?

— Да пойдем уже, чего нам ждать, когда стражники решат на место повыше забраться, опять же их убивать придется. Надоело уже этим заниматься, честно говоря, — решаю я и мы сползаем вниз, подхватываем свои пожитки и спешно сбегаем с косогора, сразу же скрываясь на опушке густого леса и продолжая двигаться к отмеченному месту высадки команды контрабандистов вдоль берега.

Удалившись на безопасное расстояние, помогаем друг другу натянуть наши панцири и прочую защиту, чтобы оказаться готовыми к любым неожиданностям, в том числе — неласковой для нас встрече с контрабандистами и выдаче им наших разумных аргументов, кого угодно могущих примирить с изменением их своих собственных планов.

Закончив хлопотать с защитой, я поднял к глазам бинокль и рассмотрел теперь на месте нашего ночлега топчущихся стражников, разглядывающих остывший костер в яме и остатки нашего пиршества запеченной птицей.

Через пару минут они начали спускаться нам вслед, старший патруля крикнул какую-то команду на лодку и теперь четверо вояк, поднимая пыль с песком на склоне, так же весело сбегают вниз.

— Пошли, — подтолкнул я приятеля, — Они все же отправились нас догонять и с лодки смотреть берег дальше.

— Нет ничего лучше с утра, чем прикончить несколько назойливых мух, — и Норль вопросительно посмотрел на меня.

— Ну, попробуем просто уйти, если не получится, тогда поговорим с ними. У них лучник тоже имеется, кстати, — подумав, решаю я.

Через пять минут, снова поднявшись на косогор, я разглядел мелькающие фигуры цириков между деревьев и отметил, что они не приблизились к нам, скорее, немного отстали и поэтому не особо нужное боестолкновение пока откладывается.

Интересно, что они будут делать, когда обнаружат хорошо видные отпечатки ног контрабандистов и наши следы сверху?

Еще через десять минут Норль показал мне на