Показательно, что, несмотря на твердо сложившиеся коалиции, у союзников не было четкого и единого плана совместных действий. Имелись лишь соглашения о том, что в случае войны союзники выступят на помощь друг другу. У стран Антанты это выразилось в виде французско-русской военной конвенции. Союзный договор между Германией и Австро-Венгрией также предусматривал взаимную поддержку на случай войны. Но вооруженные силы каждой страны действовали самостоятельно, общего командования как у Антанты, так и у Тройственного союза не было.

Характерным для планов войны до 1914 года было и то, что они не предусматривали согласованных действий сухопутных сил и военно-морских флотов. Лишь в планах России имелись некоторые предположения о взаимодействии Балтийского военно-морского флота с сухопутными войсками. Не были также четко отработаны вопросы взаимодействия вооруженных сил коалиций на разных театрах войны. Кроме того, генеральные штабы всех стран противоборствующих коалиций предполагали завершить войну в короткие сроки и поэтому рассчитывали, что накопленных в мирное время запасов вооружения, военного снаряжения и боеприпасов будет вполне достаточно для ведения войны и пополнения убыли. Эти планы не предусматривали мобилизации промышленности страны для производства вооружения и военного снаряжения.

К моменту начала первых боевых операций живые силы германской коалиции существенно уступали Антанте — 3568 тыс. солдат и офицеров против 6179 тыс. Однако германские стратеги рассчитывали подавить противника своей огневой мощью — немцы обладали 2244 тяжелыми пушками и гаубицами, не считая крепостной артиллерии, против 1013 орудий у Антанты. Имели немцы превосходство перед своими противниками и в других видах высокотехнологичного вооружения.

По характеру решаемых задач и достигнутым военно-политическим результатам события Первой мировой войны военными историками традиционно делятся на пять кампаний по соответствующим годам. Каждая из этих кампаний включала несколько операций, проведенных на самых различных театрах военных действий.

Первые выстрелы Первой мировой войны прозвучали 2 августа 1914 года, после того, как германский рейхсвер перешел границу Германской империи в районе Трира и вторгся на территорию суверенного государства — Великого герцогства Люксембург, нейтралитет которого был гарантирован международными договорами[50]. Целью этого вероломного акта было как можно скорее захватить люксембургские железные дороги, важные для Германии в стратегическом отношении. Город Люксембург — столица герцогства — был захвачен германцами уже утром 2 августа. При этом немецкие дипломаты лицемерно заявляли, что Германия вынуждена ввести свои войска в Люксембург для предупреждения якобы подготавливаемого захвата его французами[51]. В действительности захват Люксембурга уже давно предусматривался планами развертывания германских вооруженных сил и был разработан до деталей.

В ночь на 4 августа германские части без объявления войны перешли бельгийскую границу и двинулись к крепости Льеж, находившейся в 30 км от границы. Крепость эта прикрывала переправы через реку Маас. Захват Льежа, как и захват Люксембурга, был задуман германским генеральным штабом задолго до войны. Для этого предназначались шесть усиленных бригад и один пехотный полк, постоянно расквартированные вблизи бельгийской границы, и три кавалерийские дивизии — всего 25 тыс. штыков, 8 тыс. сабель и 124 орудия[52].

К вечеру 5 августа передовые германские части подошли к линии фортов Льежа, а сам захват крепости намечено было осуществить в ночь с 5 на 6 августа внезапной атакой. Темная ночь и разразившаяся гроза с ливнем, казалось, благоприятствовали германцам. Однако расчет германского командования на внезапность не оправдался. Первые атаки были отбиты, и лишь на одном направлении германцы подошли к городу, где им удалось захватить старый форт Шартрез.

Чтобы ускорить захват фортов Льежа, командующий 2-й германской армией генерал К. Бюлов выделил три армейских корпуса и довел численность своих войск до 100 тыс. человек, но они подошли к Льежу лишь 12 августа, а после полудня по фортам Льежа открыла огонь тяжелая артиллерия 380 и 420-мм калибра. Под артиллерийским огнем невиданной ранее силы к 16 августа пали все форты Льежа, тем самым дорога германским армиям в Бельгию была открыта. За свой первый «успех» немцы расплатились жизнями 25 тыс. человек, потерянными под стенами крепости.

Ко времени падения Льежа 1-я и 2-я германские армии подошли к Маасу и переправились через него, уже не встречая сопротивления. Так началось непосредственное осуществление плана Шлиффена, предусматривающего наступление главными силами на Францию через Бельгию и Люксембург. При этом 1-я армия нацелилась на Брюссель и прикрывала правый фланг всего германского фронта, а 2-я наступала правым крылом на Вавр, а левым — севернее Намюра. Немецкое командование поставило в качестве основной задачу 1-й и 2-й армиям отрезать бельгийскую армию от Антверпена, а затем продолжить наступление на фронте Брюссель — Намюр.

Направление на Брюссель прикрывала бельгийская армия, занимая рубеж протяжением в 30 км. Вооруженные силы этого небольшого государства состояли из трех пехотных дивизий, расположенных в районе от Жордуаня до Тирлемона, кавалерийской дивизии севернее у Диеста и Гелена. Еще две дивизии располагались западнее — на реке Диль, а 4-я бельгийская пехотная дивизия оставалась пока в Намюре.

К ночи 18 августа бельгийская армия, лишенная помощи со стороны своих союзников, под натиском врага отошла за реку Диль. К этому времени в Антверпен уже переехало бельгийское правительство и король Альберт. Через два дня 20 августа бельгийская армия тоже подошла к Антверпену[53].

20 августа немцы, со своей стороны, основными силами заняли столицу Бельгии Брюссель и вышли на линию фронта Брюссель — Намюр — Динан, готовясь вступить в сражение с французскими силами.

Ослабленная тяжелыми боями с превосходящими силами противника бельгийская армия уже и не могла оказать решительного противодействия противнику, но бельгийский народ не смирился с оккупацией и мужественно восстал против захватчиков. И чем больше углублялись германские войска в глубь бельгийской территории, тем сильнее стали проявляться партизанские действия, выражавшиеся в вооруженных нападениях на мелкие части немецких войск, их разъезды, обозы и тыловые учреждения.

Нарушение бельгийского нейтралитета германской армией французский генеральный штаб считал вполне вероятным, а поэтому в разрабатываемых планах развертывания всегда учитывал и такую возможность. Однако имелось опасение, что германское командование ложными сведениями попытается спровоцировать Францию на нарушение нейтралитета Бельгии и французский военный министр «строжайше и самым категорическим образом» запретил всем французским войскам переходить бельгийскую границу и всем летчикам летать над бельгийской территорией[54]. Только после того как 4 августа во Франции были получены официальные сведения о вторжении германских войск в Бельгию, и бельгийское правительство выразило согласие взаимодействовать с французскими войсками, французское командование 5 августа отдало приказ «проникнуть в Бельгию, чтобы уточнить приблизительный контур противника и задержать его колонны,.. Французским самолетам также было разрешено летать над бельгийской территорией[55].