Озеро почти успокоилось. По его поверхности в сторону «Мёртвой реки» проплывал мусор. В какое-то мгновение показалось, что видит обрывки бумаги, но, конечно же, эта была не бумага – пена. Юноша задумался: были ли эти странные приливы как-то связаны с бурями? Или это совпадение? Но пока так не до чего и не додумался.

Решение пришло мгновенно – он решил идти вдоль берега. Хьюз отдавал себе отчет в том, насколько озеро должно быть обширным. Но каково бы оно не было огромным, рано или поздно он достигнет противоположного берега. На сборы ушло мало времени – всё его было при нём. Чтобы не форсировать реку, он направился в противоположную сторону.

Юноша шёл уже очень долго. Несколько раз слышал, довольно близко от берега, громкие всплески. Скорее всего, это были подтаявшие сталактиты, но он не исключал возможности, что здесь могло завестись что-то живое (вспомнились слова Гарриса о том, что в древнем озере существовала органическая жизнь), поэтому старался держаться подальше от кромки воды.

Однако не всегда удавалось. Иногда каменная стена подступала вплотную к воде, и тогда приходилось вброд, а то и вплавь, преодолевать опасный участок. «Ну вот, я и принял родоновую ванну», – попытался он пошутить про себя, когда это случилось в первый раз. Иной раз дорогу преграждала скала или огромная глыба и опять, обдирая локти и колени, приходилось карабкаться вверх. Несколько раз за время путешествия по берегу подземного озера его застигали странные приливы. И тогда озеро начинало волноваться: на поверхности возникала крупная рябь, и даже небольшие буруны… Но гроза больше не разражалась.

Хьюзу казалось, что всё время идёт по прямой, но всё ещё не знал, обогнул ли озеро или находится на полпути?

Однажды, идя по берегу озера, но стараясь держаться подальше от кромки воды – «прилива» уже давно не было и не стоило рисковать, – Хьюз услышал тихое журчание. Нога соскользнула с камня и угодила во что-то мокрое. Нагнувшись, он увидел тоненькую нить ручейка, затейливо вившуюся между валунами. Чуть дальше юноша обнаружил ещё множество таких же ручейков, вытекавших из-под совершенно «глухой» стены. С лёгким журчанием они впадали в озеро.

Вода оказалась на удивление свежей и приятной на вкус. Это маленькое открытие окрылило юношу. Да, ручейки могли течь только с поверхности!.. Мелькнула мысль, что вода могла конденсироваться и на стенах. Однако что-то подсказывало, что первая версия ближе к истине. Лихорадочно он стал искать лаз в стене. Наконец нашёл узкую расщелину, куда с трудом втиснулся.

Сначала пришлось продвигаться боком, но потом пещера постепенно расширилась, что Хьюз посчитал хорошим предзнаменованием. Факел, как ни старался, не зажигался, видимо выработал свой ресурс. Пришлось «освещать» окружающее пространство искрой, высекавшейся кремнием.

Но в конце юношу ждало жестокое разочарование. Он упёрся в глухую стену… Причём, едва не разбил голову. Пришлось возвращаться и начинать всё заново.

* * *

Нельзя сказать, что эта мысль пришла неожиданно. Она подспудно сидела в голове, наверное, с тех пор, как только Хьюз увидел озеро. Но как порой бывает, до поры до времени не давала о себе знать. Вернее он сам не давал ей ходу, как очень неприятной и опасной.

Однако по мере неудач в поисках прохода в «Светлый мир» мысль росла все больше и больше, пока не сформировалась окончательно. Да, если проход и существует (в чем не сомневался) то он должен находиться под водой! И не стоит обманывать самого себя, ища легких путей.

Скоро его догадка подтвердилась. Сначала почувствовал легкую вибрацию земли, потом, уловил едва слышимый гул, который постепенно нарастал. Первое, что пришло в голову – о вновь начавшемся камнепаде, но, взглянув на озеро, увидел рябь, покрывавшую всю поверхность. Потом появились небольшие буруны, будто спины каких—то существ. Создавалось впечатление, что под поверхностью озера, кто-то ворочается. Но, конечно же, никакие это не спины и никто там не ворочался. Хьюз сразу же догадался, что происходило: вода под напором, и, судя по всему большим, поступала в подземный водоем.

Еще через какое—то время вода начала прибывать, постепенно оттесняя юношу к стене.

Как долго длился этот необычный прилив Хьюз, при всем желании, не мог определить. В подземном мире такое понятие как время будто и вовсе не существовало. Наконец, буруны исчезли, а вода потихоньку начала спадать.

И вновь, уже не в первый раз, он задумался о природе этого странного явления. Первое, что приходило в голову – теория о сообщающихся сосудах. Но почему, в таком случае, вода не поступает в подземное озеро постоянно? Мысль о муссонных дождях уже навещавшая его, казалась наиболее правдоподобной. Наконец, юноша оставил эти мысли и переключился на другие.

Долго ещё Хьюз сидел у самой стены, ожидая, когда озеро войдёт в берега, и обдумывал свое положение. Впрочем, обдумывать здесь было нечего, похоже, у него не оставалось выбора… Но очень уж не хотелось нырять. Тем более, когда обнаружил, что жизнь в озере все же существует. Между камней он находил небольших крабов, которыми питался в последнее время. Где гарантия, что в глубинах озера не живут более крупные и опасные твари?!

Кроме того, иногда юноше на глаза попадались, особенно после «отлива», какие—то спутанные нити, осклизлые бурые комки неизвестно чего… После более тщательного осмотра, понял, что это отмершие водоросли. А если существуют водоросли, то в них недолго и запутаться.

Наконец, Хьюз решился. Проверив, легко ли вынимается из чехла нож – подарок вождя Хата – на тот случай, если запутается в водорослях или, что маловероятно, но не исключено, встретит кого—то покрупней крабов, он вошел в воду.

Почти сразу же дно ушло из—под ног. Юноша набрал побольше воздуха в легкие и нырнул. Нельзя сказать, что под водой было темно, даже наоборот… Впечатление создавалось такое, будто попал в густой туман. Видимость – не больше полутора метров. Обилие планктона ограничивало обзор. Сделав несколько гребков, огляделся и, не заметив никакой опасности, всплыл на поверхность. Отдышавшись и вновь глубоко вздохнув, Хьюз вновь нырнул. На этот раз не загребал, а, перебирая руками и отталкиваясь от стены, погружался все глубже, пока не достиг дна. По мере погружения темней не становилось. По его прикидкам глубина озера была не больше пяти – шести метров.

Как Хьюз и предполагал, здесь находилось царство водорослей. Но не совсем обычных, или совсем необычных. Во—первых, их цвет был бежевый или вернее белесый, совсем не такой, какой ожидал увидеть. В