Брат приезжал в Архарово редко, до тех пор пока у него не появилась своя машина. А машину он купил только прошлым летом и сразу прикатил на ней похвастаться перед матерью, но так и не прокатил ни ее, ни Алёнку. Поставил эту машину посредине двора и только и делал, что мыл ее каждый день и протирал тряпками.

Вчера Алёнка увидела брата в первый раз за это лето и лучше бы вовсе не видела. При их первой же встрече за обедом, когда Алёнка прибежала домой с озера перекусить, он сказал ей какую-то глупость, которую Колька точно назвал бы пошлостью, потому что шутка Васьки относилась к фигуре сестры. Услышав эту пошлость, Алёнка хотела ответить ему грубо, но не стала огорчать мать и просто ушла из-за стола в свою комнату. А вернувшись вечером обиженной на братьев Кораблёвых, обнаружила пропажу своего дипломата. Тут уж она не стерпела – обозвала Ваську вором – и получила за это строгий выговор от матери.

«Подумаешь, горе какое! Портфель у нее родной брат взял! – крикнула мать. – Да скоро он тебе десять таких портфелей купит…»

«Мне его папа подарил», – напомнила расстроенная Алёнка.

«Тоже мне подарок! – недовольно пробурчала тетя Нина. – Он должен был шубу тебе подарить. И сапоги зимние. И много чего еще…»

Проходя по двору, посреди которого стояли стог сена и Васькина машина, Алёнка бросила взгляд в сторону кораблёвского дома и увидела, что Колька с Сашкой сидят на лавке возле крыльца. Уже близились сумерки, и парни в любую минуту могли отправиться спать. Надо было окликнуть их, позвать к забору и передать им слова деда, но Васька ни на шаг не отходил от Алёнки, а при нем она разговаривать с Колькой не хотела. Да и без него никогда не говорила с братьями через забор. Идя в школу по утрам, она всегда дожидалась их у своих ворот, в ноябрьские или мартовские каникулы выглядывала в окно и выбегала, лишь увидев близнецов на улице, а летом встречи с ними происходили только на берегу озера.

Но сейчас Алёнке нужно было непременно передать им слова деда, и эта задача казалась ей не просто трудной, а вовсе не выполнимой. Впрочем, оставался в запасе один, самый неприятный для нее вариант: постучаться в окно большого кораблёвского дома с улицы и попросить тетю Женю позвать кого-нибудь из братьев к воротам. Но вместо тети Жени на стук мог выйти и Иван, и тут уж Алёнке не избежать было допроса, потому что он всегда, встречаясь с ней даже на улице, принимался расспрашивать, не обижают ли Колька с Сашкой свою соседку. Если бы Алёнка точно знала, что братья сегодня ночуют в сенном амбаре, то можно было бы ночью пробраться туда по кустам малины и переговорить с ними шепотом через стенку. Однако как их разбудить, если они будут спать, она бы не догадалась. Не колотить же по бревнам палкой!..

Обо всем этом Алёнка успела передумать, пока шла через свой двор. Оставалось сделать два шага – и вся ее свобода на этот вечер будет закончена, потому что уже невозможно будет придумать для матери серьезный повод, чтобы выйти из дома. Да и не только для матери. Она вдруг поняла, что брат Васька наблюдает за ней в течение всего вечера. С тех пор, как побежала она на берег встречать братьев, и наблюдает. И в дальней стороне их сада он оказался не случайно, потому что нечего было ему делать там, где росла одна картошка да два дерева кислющей антоновки. Не закатом же над озером пришел он туда любоваться! Сколько ни гостил брат в Архарове, Алёнка ни разу не видела его любующимся местными красотами и не слышала, чтобы они его интересовали, даже к озеру он никогда никакого интереса не проявлял, как будто его вообще не было.

Алёнка уже сделала шаг на ступеньку перед входом в дом, как вдруг словно кто-то толкнул ее назад, и она, сама не понимая, что делает, воскликнула:

– Ой! Рыба-то! Я же должна ее Кораблёвым отдать!..

И побежала к соседскому забору мимо опешившего Васьки.

– Колька! Сашка! – громко крикнула Алёнка. – Заберите ваших окуней!..

Услышав ее крик, братья в недоумении переглянулись, но, видно, не поняли, что Алёнка позвала их к забору. Между тем, оглянувшись, она увидела, как брат Васька залезает в свою машину, как будто собираясь уезжать. – Ну, что вы сидите как олухи! – вновь обратилась Алёнка к братьям Кораблёвым. – Это дед Степан наловил и просил вам передать!..

– Ты что, белены объелась? – хмуро спросил Колька и нехотя подошел к ней. – Зачем деду Степану ловить для нас рыбу?

– А затем, что он знает, что вы повезете утром на турбазу, – прошептала Алёнка, передавая Кольке пакет с окунями через забор.

– Чего?! – Колька даже замер на секунду от неожиданности. – Кто знает? О чем?..

– Тихо ты! – взмолилась Алёнка, оглянувшись, и, наверно, так поморщилась, что Колька смотрел на нее с удивлением, словно не узнавая.

Но она и сама не узнавала себя. Не ожидала от себя такой смелости, чтобы при посторонних заявить о своей дружбе с братьями Кораблёвыми. В школе она никогда не подходила ни к кому из них первой, сама с ними не заговаривала и старалась не смотреть на них, как будто и вовсе знать их не хотела. Но в школе, даже если бы и смотрела, и заговаривала, никто бы не обратил на это внимания. И если бы Алёнка была повзрослее, то поняла бы, что как раз ее подчеркнутое безразличие к Кольке показывало всем, что она неравнодушна к нему. Значит, сейчас, в этот вечер, Алёнка стала вдруг взрослой? Настолько взрослой, что не побоялась ни матери, ни брата, ни всех Кораблёвых и еще кого-нибудь, кто мог слышать, как она громко звала близнецов?..

Алёнка подумала об этом и улыбнулась Кольке так ласково, как не улыбалась и тогда, когда оставалась с ним на берегу озера наедине. Однако, озадачившись ее словами, Колька ее улыбки не понял или не увидел.

– Что… дед знает? – уже тихо повторил он вопрос, забирая из вытянутой руки Алёнки пакет с рыбой.

– Всё! – соврала ему Алёнка и побежала в дом.

Скоро и Васька протопал по сеням в свой чулан, где любил спать каждое лето с детства, несмотря на то что в этом чулане вечно пахло керосином от висевшей там старой лампы, мылом из большого деревянного ящика под кроватью и стиральным порошком, пачки которого стояли прямо на полу у двери.

Получив информацию от деда Степана и мало что поняв из его слов, Иван опять, как вчера, отправился к старику. Ему хотелось заставить деда вспомнить еще что-нибудь из подслушанного им разговора братьев. О том, что Нос хочет с помощью Кольки с Сашкой сделать какую-то гадость Кутасову, Иван и сам уже догадался. Но догадался он и о том, что братья понадобились Носу для того, чтобы в случае провала его бандитского замысла свалить все на мальчишек, а самому остаться чистеньким. Только для того парни и были ему нужны, чтобы сделать гадость их руками.

Однако Иван знал, что его братья пакостить никому не станут ни за какие деньги и придумают свой план, с помощью которого попытаются обмануть хитрого бандита. Конечно, для них безопаснее было бы рассказать все Ивану и попросить его помощи, но этому мешала их мальчишеская самоуверенность и жажда совершить такой подвиг, который показал бы Ивану, что они уже взрослые и не меньше его смелые и умные. И тут Иван их очень хорошо понимал, потому что и сам в их возрасте был таким.