— Сегодня утром мне позвонил мой знакомый и сказал, что готовы результаты экспертизы крема.

— Барабанная дробь! — Саша подчеркнула интригу.

Сашка

Судя по лицу Тихомирова, меня сейчас ждёт бомба:

— Состав идентичен оригиналу, кроме одного ингредиента. В банку Медининой было добавлено арахисовое масло.

Я так громко удивилась, что мой голос, наверное, было слышно даже в ректорате:

— Что?!

— Я сам ничего не пойму.

— То есть, вместо синтетических веществ, которые значительно снизили бы цену продукта или могли создать внушительные проблемы, в случае контроля качества, в крем засунули арахисовое масло? Бред!

Максим развёл руками.

— Имеем то, что имеем.

Взглянула на часы, и поняла, что следующая пара начнется с минуты на минуту.

— Мне пора. Сегодня больше не получится увидеться, поскольку мне снова нужно выйти на замену.

— Очень жаль. Буду, значит, сам разгадывать загадку арахисового масла.

«Как это загадка и без меня?» Любопытство подтолкнуло меня сделать следующее предложение:

— Когда вернусь после занятий, пойду выгуливать Аристотеля. Не хочешь присоединиться к нам и устроить мозговой штурм?

— Можно, я уже соскучился за нашим хвостатым другом.

— Тогда, до встречи.

По пути в аудиторию мне очень хотелось оглянуться. Не удержалась — посмотрела Тихомирову вслед, прозевав этажерку с цветами. Верхний вазон чуть было не рухнул на пол, но я поймала его в последний момент. Конечно же, Максим тоже оглянулся именно в ту секунду.

— Очень красивые цветы, — с натянутой улыбкой крикнула через весь коридор.

Поставив цветок на место, бегом понеслась в семьдесят пятую, пока не вляпалась в очередную неловкую ситуацию.

Как и договаривались, Максим ждал вечером у моего дома. Очень непривычно было его видеть не в классическом прикиде, а в куртке и кроссовках. Щенок сначала обнюхал гостя, а потом, видимо, вспомнил и облизал обувь.

— Торжественно вручаю поводок.

Решила позволить Максу повозиться с моим питомцем.

— Пошли, философ, на прогулку, — он почесал Арису спинку.

Мы направились в парк, где обычно гуляют собачники из нашего двора.

— Ну почему всё-таки арахис? — спросила, когда мы вышли на тропинку к фонтану.

— Сильный аллерген. Но я согласен, что это странный выбор. Почему не мёд или экстракт цитрусовых? Мне казалось, что аллергия на эти продукты более распространённая. Возможно, я не прав.

— Я тоже так думала. Меня в детстве немного сыпало от апельсинов, а потом переросла.

— Получалось держаться подальше от оранжевых вредителей?

— Нет, конечно, они очень вкусные. Я ела тайком и потом делала удивлённый вид, когда появлялись новые высыпания. Как-то раз Олег поймал меня с апельсином и сказал, что я — мазохистка. Тогда мне ещё было незнакомо это слово.

Постепенно мы отклонились от темы и стали обсуждать разные забавные мелочи, но когда солнце собралось садиться, я вспомнила о цели этой встречи:

— Может, у Вероники аллергия именно на арахис?

— Всё возможно. Какое совпадение, что баночка попала именно к ней, — иронизировал Макс.

Я согласилась:

— Да, уж очень невероятно для совпадения. Что будем делать?

— Схожу завтра, познакомлюсь с сотрудниками лаборатории. До заседания суда осталось очень мало времени. Я уже подготовил всё, чтобы минимизировать сумму, которую удасться выбить из «Империи красоты» адвокату Медининой, но было бы прекрасно, если бы мы разобрались в том, что же произошло на самом деле.

— Мне кажется, что кому-то очень выгодно испортить мнение потребителя о компании, когда она на пике популярности. Конкуренты?

— Кто-то из сотрудников всё равно замешан, обязательно нужно вывести его на чистую воду.

Далее мы спокойно шагали в направлении дома, пока я не заметила свою бывшую одноклассницу, с которой у нас были ужасные отношения в школьные годы. Я оценила масштаб ситуации и потянула Макса за руку сквозь ближайшие кусты, приговаривая:

— Только этой сплетницы сейчас не хватало. Что она тут забыла?

Внезапно меня очень взволновала перспектива, что она может подумать, что мы с Тихомировым встречаемся.

— Саша, остановись наконец-то!

Я резко затормозила. Одному Аристотелю, кажется, понравилась внезапная пробежка.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Т-с!

Выглянула и убедилась, что Тахирова прошла мимо, болтая по телефону.

Выдохнула, заметив, что мы ещё держимся за руки.

— Отпусти.

— Так это ты меня держишь.

На долю секунды показалось, что в голубых глазах мужчины проскочил огонёк — ситуация его позабавила.

— И что мы делаем в кустах?

— Прячемся от одноклассницы, — призналась я.

— Почему?

Он точно надо мной издевается.

— Не хочу быть неправильно понятой.

— С каких это пор госпожу Яблонскую волнует чужое мнение?

Открыла рот, чтобы ответить, но так и не нашла нужных слов. Тихомиров был прав: меня чужое мнение не заботит… если только то, что могут подумать, не является правдой.

— Пора домой.

Я забрала поводок и поспешила возвратиться на тропинку. Похоже, что Макс не придал моей выходке особого значения, а я собралась подумать об этом перед сном.

— Очень хороший район. Давно сюда переехали?

— Год назад. Родители подарили мне квартиру.

— Не страшно одной жить?

— У меня же защитник есть, — взглянула на малюсенький комочек шерсти и улыбнулась.

— А я тоже хотел завести собаку, но с моим графиком это невозможно, — поделился Максим.

К дому мы дошли удивительно быстро.

— Ну, я ухожу?

— Да, и мы — ужинать пора.

Никто так и не двинулся с места.

— Спасибо за прогулку. Я сообщу, если что-нибудь узнаю завтра в лаборатории.

— И тебе спасибо. Буду ждать.

— Пока.

— До завтра.

Максим лениво развернулся и пошёл к машине.

— Давай, Аристотель.

Щенок заскулил, не желая расставаться с Тихомировым.

Уже в постели я вернулась мысленно к конфузу в парке, не смогла найти логичного оправдания своему поведению.