– Как вас уже успел, видимо, информировать господин Чернов, – учтиво наклонил голову в сторону Артема маг, – я в общих чертах знаком с вашей проблемой. Не скрою, но у меня тут свой корыстный интерес. Меня заинтересовали два момента из ваших приключений. Первый – необоснованная агрессия, с которой столкнулись почти все присутствующие здесь невольно перемещенные люди, и второй – ваша встреча, господин Кулагин, с так называемым Водяным. У меня имеются кое-какие соображения, но, прежде чем высказать их, я хотел бы ознакомиться с подробностями вашей встречи.

– Извините, если я вас прерываю, – привстал я, – но у меня, как у непосредственного очевидца, имеются два вопроса: почему вас так заинтересовала моя встреча с Водяным и как вы намерены ознакомиться с деталями этой встречи?

– Отвечаю по порядку. – Маг попыхтел трубкой, извергая клубы душистого дыма. – Водяные в нашем – а я думаю, и в вашем – мире крайне нелюдимые существа, довольно часто агрессивно настроенные ко всем пытающимся привлечь их внимание или чем-то мешающим. – Лагранж помолчал и добавил: – Но главная их черта – неконтактность. Теперь по поводу второго вопроса, – продолжил маг. – Я погружу вас в гипнотическое состояние и с помощью небольшого устройства смогу увидеть все подробности встречи. – Он успокаивающе поднял руку в ответ на мой невысказанный вопрос. – Обещаю: увиденное мной не выйдет за пределы этого помещения. И еще, я обмолвился в начале встречи о том, что почерпнул кое-что из мыслей Артема. На будущее хочу сказать, что это крайне сложное упражнение, не каждому магу под силу. Впредь обязуюсь не прибегать к нему без обоюдного согласия сторон.

– Я бы хотел переговорить с вами один на один, – попросил его я.

Когда мы вышли в соседнее помещение, я продолжил:

– Я в принципе согласен с вами, но там есть некоторые моменты интимного свойства, и мне не хотелось бы…

– Я все понял, – заверил меня Лагранж. – Интимные подробности не увидит никто, кроме меня.

* * *

Я как будто выплывал из какого-то сияющего тумана, в который меня погрузил светящийся шарик, покачивающийся в руке мага. Первое, что я увидел, – это сочувственный взгляд Дары, и я испытал облегчение: значит, маг не подвел. Не хотелось бы выставлять на всеобщее обозрение мое свидание с русалкой.

– Вы хорошо себя чувствуете? – донесся до моего слуха голос Лагранжа.

– Да. – Я с удивлением ощутил прилив сил. – Как будто проспал часов десять.

– Должен сообщить вам, мой уважаемый гость, что вы стали жертвой искусно наведенной иллюзии. – Лагранж задумчиво погладил бороду. – Вот только я так и не понял, что за существо сотворило с вами эту шутку. Что удивительно – его даже не было видно.

Маг открыл бюро, стоящее у стены, и выволок здоровенную книгу. Повернувшись к нам, он пояснил:

– Я хочу освежить в памяти некоторые ранние хроники. Нами велась регистрация загадочных событий, которые так и не получили своего объяснения. Мне кажется, что кто-то из первых великих магов встречался с чем-то подобным.

Лагранж перелистывал страницы, что-то бормоча себе под нос. Мои друзья занялись дегустацией фруктов, а я отошел к открытому окну. После сеанса гипноза у меня в памяти стали довольно отчетливо всплывать моменты моей ночевки у реки.

Через окно в комнату струился терпкий аромат южной теплой ночи. Где-то тянули свою бесконечную песню цикады. Внезапно за окном раздался полный ужаса вопль, ударивший по нервам. В первый момент я отшатнулся, но потом бросился к окну. Маг, только что находившийся в противоположном углу комнаты, каким-то образом оказался рядом со мной. Наклонившись в темный проем, Лагранж протянул руку, из которой полился мягкий желтоватый свет. Мы увидели на освещенном участке прилипшего к стене человека, в загривок которого вцепилась огромная летучая мышь.

– Стойте! – крикнул я магу, опасаясь, что он применит что-нибудь из магического арсенала. – Морис! Отпусти этого беднягу!

Летучая мышь вскинула голову, сверкнув кровавыми бусинами глаз. Нехотя Морис – а это был он – оторвался от жертвы и, заложив изящный вираж, влетел в комнату. Я попытался ухватить неудавшегося стенолаза, но руки не удержали окровавленный ворот, и неизвестный мешком рухнул на плиты двора.

Понемногу я начинал привыкать к дневному свету, хотя больше двух-трех часов находиться под прямыми лучами солнца было трудно. Но мне не хотелось быть обузой для своих новых друзей, и я продолжал упорные тренировки. Василий по этому поводу заявил, что я могу совершить революцию среди соплеменников.

Но все-таки ничто не может сравниться с ночной порой. Я парил в шелковистых лучах полной луны, то ныряя в глубокие тени, отбрасываемые домами, то окунаясь в потоки живительного лунного света.

Мы решили, что я буду осуществлять внешнее слежение, пока остальные будут находиться у мага. Поначалу всех одолевали сомнения: маг ничего определенного не сказал Артему, а как будут развиваться события во дворце – не мог предугадать никто. Несмотря на заверения Гийома в глубокой порядочности мага, последние встречи с местным населением не могли не насторожить. Было абсолютно неясно, что мы сможем сделать, если во дворце случится непредвиденное. Дара настояла на том, что будет присутствовать на встрече, и кузнец скрепя сердце отпустил ее. Меня же попросил понаблюдать за происходящим. То есть я был хоть каким-то, но козырем в рукаве. Маг обо мне ничего не знал.

Следуя за друзьями, я заметил, что от самого постоялого двора за ними неслышно скользят две темные фигуры. Судя по тому, как они использовали любые возможности для маскировки, это были мастера шпионажа, а может, и внезапного нападения.

В темноте их было практически не различить. Они держали дистанцию, не приближаясь к идущим по темной улице, и я пока решил не поднимать тревогу. Кто его знает: может, маг решил перестраховаться и выслал сопровождение. Возле дворца преследователи нырнули в тень крепостной стены, и один из них начал шустро карабкаться наверх. Да, это не очень было похоже на охранение, посланное магом. По внутренней стороне крепостной стены неизвестный скользнул во двор так стремительно, что стража ничего не заметила. Там он, все так же маскируясь в тени, сразу направился к угловым строениям дворца. Судя по его поведению, незнакомец был тут уже не раз: очень уж он уверенно ориентировался. Меня опять взяли сомнения: а точно ли он принадлежит к дворцовой охране, но я решил пока ничего не предпринимать. Когда же я увидел, что преследователь ползет, как муха, по стене, подбираясь к одному из открытых окон, мои сомнения рассеялись. Кто бы он ни был – это враг. В окне были видны мои друзья, о чем-то беседующие с магом. Темная фигура замерла под створкой открытого окна, но вряд ли он что-то слышал. Даже с моим острым слухом из комнаты нельзя было уловить ни одного звука. Второй преследователь пока не показывался. Наконец шпиону надоело висеть под окном. Увидев, как он взмахнул рукой, в которой что-то сверкнуло, я бросился ему на спину и впился зубами в шею. Именно его крик услышали в комнате.