Тут Весельчака словно по носу кто щелкнул. Он решил не ограничиваться переливанием из пустого в порожнее, надеясь лишь на силу Пентакля и серебряного меча, а провести небольшое расследование, результаты которого могли облегчить поиски монстра. В самом деле: победить оборотня далеко не так сложно, как может показаться. Другое дело – отыскать его в дремучих лесах, населенных всевозможной живностью, а также эльфами, кобольдами, лепреконами, гоблинами и множеством других обитателей.

– Так-так, – задумчиво произнес Весельчак, барабаня кончиками пальцев по темной от времени поверхности стола. – А что-нибудь общее у этих людей было?

– В смысле? – не понял его собеседник. – Общая собственность, что ли?

– Да нет, – досадливо цокнул Борланд языком.

«И как такого остолопа старостой выбрали? – подумал он. – Только из-за возраста, что ли? Так и постарше же люди есть».

– Я имею в виду то, что могло их объединять, – пояснил Весельчак. – Например, общего врага. Или, наоборот, друга. А может, они вообще все из одной семьи были?

– Да нет, семьи разные, – почесал в затылке Тристер. – Но если так рассуждать, то общее было, да. Все они – родственники или друзья нашего Зорна. Он в Артолии самый богатый. Как все это началось – а первой зверюга как раз Зорнову жену загрызла, – он мрачнее тучи ходит.

«Еще бы», – подумал Борланд. Простое совпадение? Вряд ли. Стало быть, оборотень знал, на кого нападать. Ходили ведь в это время в лес и другие люди, а пострадали только те, кто был связан узами родства или дружбы с местным богачом. Не нужно было десять лет работать ментором в Лиге справедливости, чтоб догадаться: вернее всего, монстр учинил эту резню для того, чтобы сделать пыткой жизнь человека по имени Зорн.

– Интересно, интересно, – промолвил Борланд. – Скажите, уважаемый, а враги у вашего Зорна есть?

– Враги? – Тот вновь почесался. – Да вроде нет. Завистники разве только. Хотя…

На лице Борланда появилось выражение, какое бывает у охотника, напавшего на след стада оленей в голодный год. Глаза Весельчака азартно заблестели. Он наклонился ближе к Тристеру и шепотом произнес:

– Ну?..

История семьи Зорна, которую поведал Борланду артолийский староста, была довольно зловещей. Не будь у нее живых свидетелей, Весельчак уж точно подумал бы, что это – одна из древних мрачных легенд, целые сборники которых стоят на самых видных полках городских магазинов и библиотек. Однако, с другой стороны, легенды, в отличие от сказок, всегда имеют под собой вполне реальную подоплеку. Просто эта была не слишком стара, потому и не успела обрасти леденящими душу подробностями и разойтись по всей Арлании в составе очередной книжки из серии «Страшные тайны прошлого».

Десять лет назад два артолийца – братья-близнецы Зорн и Торн, ничем тогда не выделявшиеся среди прочих жителей деревни, – отправились на поиски сокровищ в Дикие земли. В принципе, не слишком примечательное событие: всегда и повсюду люди искали для себя лучшей доли. Но через полгода Зорн вернулся, ведя за собой словно сошедший со страниц волшебной сказки караван, груженный тюками с золотом и драгоценными камнями. И вот тогда пошли совсем другие разговоры. То обстоятельство, что из Диких земель, завладев несметными богатствами, возвратился лишь один из братьев, породило великое множество сплетен и домыслов. Несмотря на то что Зорн подробно рассказал о горькой участи своего брата – по его словам, Торн погиб в одной из смертоносных ловушек, которыми был полон древний заброшенный замок, где братья искали ценности, – кое-кому и месяцы спустя продолжало казаться, что далеко не все в этой истории на самом деле так просто.

Вернувшись, Зорн сразу женился на девушке, что была его невестой еще до похода. Вскоре у них родился первый ребенок. Несмотря на продолжавшиеся пересуды, жизнь в этой семье была близка к идиллии. Которую, впрочем, вскоре кое-что всерьез омрачило…

Молодой маг стоял у окна своей комнаты, глядя на озаряемый лучами медленно спускавшегося за горизонт дневного светила Королевский квартал. То было поистине великолепное, грандиозное, потрясающее зрелище, заслуживавшее, по меньшей мере, еще десятка эпитетов того же порядка. О том, чтобы увидеть нечто подобное где-либо на просторах родного мира, Андрей Королев мог только мечтать… Вид, открывавшийся из окна, был одним из немногих поводов пожалеть, что на Земле научно-технический прогресс одержал безоговорочную победу над прочими моделями развития общества.

Землянин, попавший в параллельную реальность. Избитый старый сюжет, послуживший основой для множества превосходных, хороших, неплохих, средненьких и откровенно дрянных книг, фильмов и компьютерных игр. Что было раньше, интересно: первое путешествие между мирами – или первая байка на эту тему?

Андрей усмехнулся. Он, хоть и не был одним из первых путешественников – уж с тех-то пор минуло просто невероятное количество лет, – наверняка знал, что прежде все же состоялся переход.

Действительность, в которой он пребывал уже почти десять лет, была до боли похожа на тот сказочный мир, который Андрей полюбил еще в детстве – задолго до того, как понял, что, во-первых, все это куда как более реально, чем принято считать, а во-вторых – он сам, Андрей Королев, имеет к этому самое непосредственное отношение…

Итак, вот она – воплощенная мечта почитателей жанра фэнтези во всех его проявлениях. Величественные средневековые города, окруженными полудикими лесами, где встретить остроухого длинноволосого эльфа – столь же обычное дело, как обнаружить под деревом гриб. Могучие горные кряжи: вершины их окружены пышными облаками, а на склонах и в недрах, не покладая рук, трудятся важные бородатые гномы. Звон оружия и цокот копыт на городских улицах. Пьяный галдеж в тавернах под музыку бардов, с одухотворенными лицами перебирающих струны своих причудливых инструментов. И маги, маги повсюду, и даже местный воздух, кажется, пронизан магическими флюидами. Ступив на землю Схарны, Андрей довольно скоро понял, что знает местную жизнь лучше, чем многие из коренных обитателей. Все потому, что она и в прежние годы окружала его со всех сторон – на страницах книг, в кадрах кинофильмов и на экране жидкокристаллического монитора…

Даже, пожалуй, чересчур все это было похоже на фантастический роман, написанный на досуге двадцатилетней девушкой, живущей в однокомнатной квартирке на улице Ленина в Ярославле или Воронеже. Если уж эльф – так непременно с острыми ушами, благородными чертами лица, меткий стрелок, прирожденный волшебник и любитель порассуждать о высоком. Что ни гном – то приземистый широкоплечий бородач, даже в самое мирное из всех времен предпочитающий ходить в кольчуге – хорошо, хоть не мифрильной! Маги, согласно классическому канону жанра, поделены на белых и черных, а заправляет магическими делами в Схарне столичная Академия, подконтрольная, естественно, белым. Местных орков Королев видел пока только на рисунках и гравюрах, но этого было достаточно, чтобы понять: выглядят они абсолютно так же, как отрицательные персонажи компьютерных стратегий и ролевых игр.