— Как в зените?

— Да так. А будете дальше прохлаждаться, то и до заката недалеко.

— Может, со временем что-то не в порядке? — сонные братья натыкались друг на друга.

— Время движется беспрестанно. Таков закон природы, и не мне его менять, — гнул свое Будильник. — Да и вам не советую. Со временем шутки плохи, время не одолеть даже Бидонам. Оно знай себе идет своим ходом, бежит, мчится!

Стрелки вращались все проворнее, полусферы ослепительно сверкали, часы будили, убаюкивали, тарахтели, трещали, кричали кукушкой, отбивали мелодичный звон, что твой Биг-Бен, повторяя всю эту какофонию снова и снова.

— Стыд и позор! Я стою на часах вот уже двое суток бессменно! — роптал один из братцев.

— Не сей панику в наших рядах!

— Неужто мы уже целую неделю здесь ошиваемся?

— Какое там — неделю! Уже целый месяц.

— Я устал до смерти. Больше невмоготу.

— Едва держусь на ногах.

— А я уж и держаться перестал.

Шеренга распалась, вояки неуверенно опускались на землю, готовясь ко сну, и тотчас вскакивали, чтобы занять пост, но вынуждены были вновь рухнуть — не важно, куда, зачем и до каких пор. Один за другим валились они вдоль дорожки.

— Надо бы выставить часовых… — зевнул Бренд и в то же мгновение уснул.

— Он еще разглагольствует… — огрызнулся Бомба. — Ему бы только… — но, не закончив фразы, провалился в сон.

Сокрушенные сном черные братья валялись вповалку. Сопели, храпели с открытым ртом. Последний из сраженных Бидонов чуть приоткрыл глаза и сонным голосом поинтересовался:

— Нет ли какой путаницы со временем?

— Нет, — ответил Точное Время. — Спокойной ночи, ребятишки. Приятных сновидений.

Ответом ему было дружное похрапывание.

Будильник совершенно выбился из сил. Стрелки замедлили свой ход, затем остановились. И Точное Время тихонько замурлыкал себе под нос очередную песенку: «На сегодня с меня хватит, усыпил всех черных братьев. Вам желаю черных снов до скончания веков!»

Переступив через распростертые тела Бидонов, Будильник зашагал к вершине холма.

где мы становимся свидетелями первой за всю историю дырявой битвы. Не упустите редкостный случай! Располагайтесь поудобней, чтобы не подсматривать в дырочку, а наблюдать Дырку во всем его величин и мужестве

Третьему путнику не требовалось далеко ходить, чтобы вступить в единоборство с третьим отрядом Бидонов. К тому же он знал их, ведь они перекрыли тропу, ведущую из дубравы, и именно на них наткнулись странники, когда в первый раз предприняли попытку приблизиться к дому Мудрого Мастера.

Дырка проделал обычную серию дыхательных упражнений, чтобы привести себя в форму. Когда же наконец почувствовал, что набрал соответствующую кондицию, то есть по желанию может изменить вид, сузив или расширив себя, приступил к делу.

Неспешно приблизился к скучающей посреди дороги группе Бидонов и еще издали окликнул их.

— Ну и ну! Целое скопище пустых бидонных голов в одном месте! Что вам понадобилось в этих краях, куда и птица-то зря не залетит?

Пикетчики завертелись вокруг, оглядываясь по сторонам.

— Говорил кто-то? — осведомился Будка, предводитель отряда.

— Говорил… Только я не разглядел кто.

— Однако факт, что он хотел нас оскорбить.

— Как можно оскорбить, если здесь попросту никого нет?

— Тут что-то не так, — подвел итог Баста.

А Дырка намеренно дразнил их.

— Все здесь так, не волнуйся. Гудит у вас в пустых башках и отдается эхом.

— Может… внутренний голос? — предположил Блямба.

— Больше слушай всякие глупости, — одернул его Бутер. — У меня, например, башка вовсе не пустая, она полна мыслей.

— И что же ты мыслишь? — поддел его Брод.

— Кто-то нас разыгрывает.

— Блестящая мысль! — поддакнул Бублик и тут же возмущенно вскинулся: — Но ведь здесь никого нет!

— Это и есть самое возмутительное! Нас разыгрывает кто-то, кого вообще нет!

— Стыд и позор! — фыркнул Баста.

— Пустоголовые, — прозвучало где-то совсем рядом.

— Что-о?! — разъяренно взревели все шестеро братцев.

— Что слышали. Жестяные башки. Или бидоноголовые. Что в лоб, что по лбу. От вас порядочного голоса и не услышишь, только гул бидонных жестянок.

Братья сбились с ног в поисках источника голоса, кованые сапоги взрыли всю дорожку.

— Если бы ты существовал, мы бы уже тебя давным-давно растоптали в лепешку, в прах превратили, с землей сровняли! — ревел Будка.

— Твое счастье, что тебя нет!

— Это меня-то нет? — язвительно рассмеялся Дырка. — Меня не существует? Да вот он я, лежу себе полеживаю на тропинке! Кто ж виноват, что вы дальше носа своего не видите!

Братья изо всех сил старались отыскать его, но напрасно. Наконец сдвинули вплотную свои бидонные головы и принялись совещаться.

— Пожалуй, надо бы наведаться к глазному, — шепотом предложил один из умников.

— Сперва месть, потом — очки, — не сдавался другой.

— Наверняка мы его потому и не видим, что он очень маленький.

— Зато мы знаем, что он лежит на дорожке, а значит, не обязательно его видеть, можно растоптать не глядя.

— Придумал! — стукнул себя по лбу Бита, и его жестяная башка загудела так, что остальные чуть не оглохли. — Пройдемся по нему тяжелым катком, да несколько раз — с притопом да с прихлопом — мокрое место останется!

— Блестящая идея! — одобрил Будка и, обернувшись назад, со всей любезностью, на какую был способен, поинтересовался: — Стало быть, лежишь на дорожке?

— С превеликим удобством! Вытянувшись во всю длину.

— Точно? — недоверчиво переспросил Бутер.

— Не веришь — проверь.

— Проверим, проверим, за нами не заржавеет! — прошипел старшой и громовым голосом скомандовал: — Дави его!

Враз застучали кованые сапоги, дорожным катком проезжались взад-вперед вошедшие в раж черные братья, вздымая тучи пыли, жалобно хрустели под ногами мелкие камешки. Против такой атаки было не уцелеть никому и ничему.