— И вы со мной еще спорите, — ехидно вставил Блекпул. — Вот пример самодурства. Удовлетворяя собственную прихоть, Аято ликвидировал важнейшую базу.

— Вынужден согласиться, — сказал Рондон. — В результате вторжения торгов космодром почти не пострадал. Его вполне можно было использовать. Закрытие объекта невольно привело к гибели Морсвила. Восстанавливать разрушенный город люди не захотели. Они предпочли переселение на другие планеты. Древний мегаполис вскоре опустел.

— Пора заканчивать грустный экскурс в прошлое, — произнес Парсон. — Привал. Нам осталось совершить последний рывок. Вечером будем уже в лагере. Сбросив рюкзаки, наемники привычно располагались на отдых. Андрей установил тент и глотнул воды из фляги. Юноша никак не мог оторвать взгляд от монумента. Что-то задело до глубины души. Подумаешь, мертвые каменные изваяния. Их тысячи, миллионы в разных городах империи. В каждом баронстве, графстве, герцогстве есть свои герои. Но эти двенадцать фигур особенные. Волков будто встретил старых друзей. Ни с чем не сравнимое ощущение грусти и боли. Такое испытываешь, когда видишь умирающего товарища, и понимаешь, что ничего изменить нельзя. Тяжело вздохнув, Андрей спрятался в тень. В его судьбе и судьбе Тино Аято много общего. Он тоже землянин и тоже бесправный наемник. Вот только император сумел сбросить ненавистные оковы, а Волков обречен на вечное рабство. Юноша не питал напрасных иллюзий. Его шансы на свободу призрачны.

Сириус медленно клонился к горизонту. С востока дул легкий прохладный бриз. Тем не менее, на плато по-прежнему очень жарко. Лето в Южных горах Аскании не лучшее время года. Как обычно, на закате Верховный Хранитель вышел на вечернюю прогулку. Торн любил побродить в одиночестве вдали от стен монастыря. Однако сегодня Клевил, пусть и не спеша, целенаправленно двигался к высокой отвесной скале. Там Верховного Хранителя ждал один из его учеников Кальт Манквил. Накануне он связался с наставником по проджеру и попросил о встрече. Обычно к базе прилетал Лигвил. Но Дарен сейчас занят. После долгих скитаний на Таскону вернулся Одинокий Волк. За наследником престола нужно присматривать. Роль юноши в начавшейся войне Света и Тьмы до сих пор не ясна. Однако его чудесное спасение вряд ли

простая случайность. Наверняка постарались леги. А раз так, наемника нельзя выпускать из виду.

Лигвилу помогает Стив Брейсон. Они уже в лагере Энгерона. Если парня снова отдадут в аренду, ученики Торна последуют за ним. В этой операции участвовал и Маквил. Кальт прикрывал Одинокого Волка на Велии. По невероятному стечению обстоятельств он наткнулся в горящем дворце на Лану, младшую дочь графини Торнвил. В нарушение всех инструкций Маквил спас раненую девочку. Кальт одинок, и Клевил разрешил ему заняться ее обучением. В столь сложной политической ситуации союзники в высших кругах сирианской знати хранителям не помешают. Да и кто знает, вдруг Лана когда-нибудь станет правительницей страны. В годы хаоса и междоусобицы орден понес серьезные потери и сильно ослаб. Надо восстанавливать былое могущество. Невольно вспомнился недавний разговор с Торсоном. На базе уже приняты необходимые меры предосторожности. Проведена тщательная проверка всех сотрудников. Воины Тьмы не выявлены. Но ни Торн, ни Лайн, ни члены Совета не питали иллюзий. Враг непременно попытается уничтожить их. Вопрос лишь в том, где и когда будет нанесен удар.

Верховный Хранитель на мгновение остановился, тя жело вздохнул. По лицу текли капли пота. Он уже не молод. Если честно, сообщение Торсона застало его врасплох. И дело не в личном восприятии. Торн отчетливо понимал, что человечество не готово к войне. Государство раздроблено, ослаблено постоянными стычками, герцоги, графы, бароны ненавидят друг друга. Даже перед угрозой гибели, они не пойдут ни на какие компромиссы. Пять веков империя строилась, вооружалась, укрепляла границы, а накануне важных, судьбоносных событий вдруг рухнула, словно карточный домик. В своих записях Тино Аято предупреждал о внешнем вторжении. Попытку захватить Яслогское скопление люди отбили. Но рано или поздно будет вторая волна нашествия. Более мощная, более жестокая. И человеческой цивилизации нечего противопоставить чужакам. Разрозненные малочисленные эскадры не сумеют оказать пришельцам должного сопротивления. Когда Видог сверг Ольгера Храброва, в ордене посчитали, что это лишь смена династий. До начала войны еще полвека и новые плайдские правители успеют навести порядок в государстве. Глубочайшая, непростительная ошибка. Теперь очевидно, что физическое устранение императора и развал страны часть коварного плана Тьмы. Берд — жалкая марионетка, слепое орудие в руках опасного врага. А может не слепое? Очередной непростой вопрос, на который нет ответа. Совет пять часов обсуждал возникшую ситуацию, но к определенному решению так и не пришел. Впервые за долгие годы Хранители не знали, что делать. Сложился хрупкий баланс сил. Принять чью-либо сторону, значит нарушить его. И какие тогда будут последствия? Установление мира или кровавая, отчаянная бойня за пустующий трон? Видог, Торнвил, Делвил и Саттон никогда не склонят гонту перед соперником.

Клевил замер возле скалы. Странно, почему он не чувствует Маквила? Неужели Кальт опаздывает? На него это не похоже. Торн невольно бросил взгляд на часы.

— Здравствуйте, учитель, — раздался хрипловатый низкий голос.

Из-за каменной стены появился высокий худощавый мужчина лет сорока. Верховный Хранитель внимательно посмотрел на Маквила. Он давно его не видел. Чуть нескладная, сутулая фигура, смуглая кожа, вытянутый овал лица. Внешность у Кальта не очень привлекательная: короткие темные волосы, тонкий нос, впалые щеки, заостренный подбородок, узкие блеклые глаза. В толпе на таких людей крайне редко обращают внимание. Обычно их потом даже не могут вспомнить. Впрочем, для представителя секретного клана это скорее преимущество. И хотя формально Маквил не член ордена, он его неотъемлемая часть.

— Ты прекрасно блокируешь мысли, — похвалил ученика Клевил. — Я тебя не обнаружил.

— У меня много времени для тренировок, — произнес Кальт. — Да и практика большая…

Маквил сделал шаг навстречу Верховному Хранителю. Торн жестом остановил его.

— Дальше идти нельзя, — сказал Клевил. — Ты в «мертвой» зоне. Еще пара шагов и система наблюдения подаст сигнал тревоги. Верховный Хранитель сам приблизился к ученику. Мужчины крепко пожали друг другу руки. Кальт никогда раньше здесь не был. Все распоряжения Торн отдавал через Лигвила. Дарен исполнителен, надежен, упорен. Теми же качествами обладает и Маквил, но он чересчур замкнут. Данная черта не очень нравилась Клевилу. Может потому Кальт и не женился, не создал семью.

— Унылое место, — негромко заметил Маквил. — Серые скалы, пустынное каменное плато, мрачный древний монастырь. Я бы не хотел тут жить.

— Везде есть свои плюсы и минусы, — спокойно отреагировал Верховный Хранитель. — Ты добрался без проблем?

— Да, — проговорил ученик. — От Алана до Тасконы на пассажирском лайнере. На космической базе дождался челнока на Асканию. Взял напрокат электромобиль, доехал до тайника. Катер отличный, маневренный, скоростной, а вот маршрут действительно сложный. Помогли ваши инструкции.